Ieșit în dubă, Sarah se urcă pe scaunul pasagerului, iar Brian își scoase jacheta înainte de a intra. O puse pe Sarah să-i dea armele, și-a pus ambele toci pentru umeri, apoi le-a acoperit cu jacheta. Odată ajuns în dubă, s-a exersat să le deseneze de câteva ori, apoi a dat din cap și a pornit.
S-a gândit să treacă o dată pe lângă asta, doar pentru a înțelege scopul, dar apoi a decis că nu. Nu a vrut să renunțe la avantajul surprizei atunci când altcineva decât Brad a fost văzut la volan.
În față era un loc deschis, așa că a tras în el și a oprit duba.
„Stai aici două minute, apoi intră ca și cum totul ar fi normal.” i-a spus Brian. A urcat pe alee și a intrat fără să bată, folosind una dintre cheile suplimentare de pe inelul pe care i-o dăduse Brad cu duba.
„Cine dracu ești?” a întrebat un bărbat care stătea pe un scaun, cu poftă înăuntru.
„Brad mi-a vândut duba lui.” spuse Brian. „Vom avea o problemă?”
„Hei, nu am nicio problemă.” spuse bărbatul, mărindu-l pe Brian. Putea observa cu ușurință pistoalele care se ascundeau sub jacheta costumului. El cunoștea bine armele alea. „Nu este grila mea de salariu.”
Chiar atunci a intrat Sarah.
„Bună, Joe.” spuse ea strălucitoare. "Sunt acasă."
„Bună, Sarah, bine ai revenit!” Joe a zâmbit. „Camera ta este exact cum ai părăsit-o.”
„Mulțumesc, Joe.” spuse Sarah, îmbrățișându-l. „Este foarte bine să mă întorci; Mi-a fost atât de dor de asta tuturor!”
— Sarah, regulile s-au schimbat, îți amintești? spuse Brian, blând. „Acum ai voie să-ți vizitezi sora.”
„Ce naiba?” întrebă Joe.
Brian s-a întors asupra lui și furia a revenit. Imediat, și cu toată forța. A înghițit în sec, apoi a hotărât să lase garda jos pentru o secundă și să dea controlul furgonetei, doar pentru a vedea ce va face.
O zecime din acea secundă a fost petrecută scoțând pistolul din tocul din stânga. Două zecimi au fost cheltuite pentru a aduce arma pe fața lui Joe, iar restul a fost cheltuit în timp ce Joe clipi de câteva ori, stând cât de nemișcat pe cât știa el.
„Brad s-a retras în Europa.” a spus creierul. „Mi-a vândut duba lui azi dimineață înainte să plece. Cheile acestor case erau pe ring, așa că îmi asum și eu responsabilitatea pentru ele. Este vreo problemă?"
„Nu, nici unul.” spuse Joe transpirand. „Eddie ar putea avea o problemă, dar nu eu.”
"Dreapta." spuse Brian, dezmorţând pistolul şi punându-l înapoi. „Îți sugerez să nu mă mai întrebi.”
— Da, domnule, îmi voi aminti asta, domnule. spuse Joe, cu un nou respect în ochi. Acea remiză fusese mai rapidă decât orice văzuse vreodată.
— Joe, fă-mi o favoare și cheamă toate fetele în sufragerie, te rog. spuse Brian. Joe sa dus la un interfon și a ezitat înainte de a apăsa un buton.
— Ambele case, domnule? el a intrebat. Brian dădu din cap, așa că apăsă butonul și mânerul.
„Atenție, doamnelor. Vă rugăm să veniți în sufragerie la 418.” el a spus. „Ai un minut. Vino așa cum ești.”
Se auzi o rafală bruscă de mișcare și un roi de fete coborî împreună la parter, mergând în sufragerie și trăncănind entuziasmate. Trei secunde mai târziu, ușa de la intrare s-a deschis și un alt grup de fete a intrat, cu halate de baie și haine de seară aproape pe toate. Zgomotul din sufragerie s-a triplat.
Brian s-a dus și a stat în prag, cu brațele încrucișate pe piept și cu o privire aspră pe față. Sarah stătea blândă în spatele lui.
— Du-te să-ți ia locul, Sarah. i-a spus el, iar ea s-a grăbit spre un loc gol pe canapea cu un zâmbet larg pe buze. La sunetul vocii lui, o liniște bruscă a căzut peste cameră și fiecare ochi s-a întors spre el.
A făcut o numărătoare rapidă și a văzut că acolo erau în total șaisprezece fete. Cea mai bătrână arăta la începutul ei de douăzeci de ani, iar pe cea mai tânără a recunoscut-o ca fiind o fată din propria sa clasă, care abandonase în mod neașteptat în a treia săptămână a anului și nu mai auzise niciodată de el.
„Bună, Marissa.” spuse el liniştit. Ea sări, surprinsă că el știa numele ei, apoi l-a recunoscut, oarecum. Aspectul lui se schimbase atât de mult!
„Brian? Brian Matthews?” întrebă ea, uluită.
"Sunt eu." spuse el rânjind. „Ești sigur că nu vrei să mergi cu mine la Dansul Primăverii?”
"Oh, Doamne!" ea a șoptit. Vechea ei viață părea o amintire atât de îndepărtată și nu trecuseră decât câteva luni de când... de când era virgină.
„Nu-ți face griji, sunt noul tău Maestru.” el i-a spus ei. „Toți voi au acum un nou Maestru.” spuse el în cameră. Un mic zumzet a început la asta, dar o privire de la el a fost tot ce a fost nevoie pentru a reduce la tăcere.
„Conduc duba.” Le-a spus. „A încercat să mă conducă, dar sunt mult mai puternic decât duba. Și eu sunt mai puternic decât tine; voi toți singuri și toți împreună, sunt mai puternic decât voi. Testează-mă și vei eșua. Iţi promit. Și dacă există un lucru pe care îl am în comun cu Brad, este că îmi țin promisiunile.”
„Cu un nou Maestru vin reguli noi.” Le-a spus. „Asta înseamnă că vechile reguli nu se mai aplică și că poți să-mi pui cu respect întrebări respectuoase. Toate pedepsele restante sunt anulate.”
Sarah a ridicat mâna și a pus o întrebare la care știa deja răspunsul, pentru a le putea arăta celorlalte fete cum ar trebui să se facă corect. Brian dădu din cap și îi zâmbi, indicând că poate vorbi.
„Dacă pedepsele sunt anulate, înseamnă că pot vizita sora mea?” ea a intrebat.
Brian zâmbi mai larg. 'Este corect. Poți să stai lângă Heather chiar acum, dacă vrei.
Sarah practic s-a aruncat pe cealaltă canapea și s-a așezat lângă sora ei geamănă identică, care avea lacrimi de bucurie pe față.
Lui Heather îi era frică să-și ia ochii de la Brian, teamă că nu-l va displace cumva și că această balonă fragilă de fericire în care trăia să izbucnească. Cu toate acestea, vocea lui era ca o muzică pentru urechile ei și nu se opri din cântare.
„De fapt”, a spus el, „Din moment ce voi doi nu v-ați văzut de atât de mult timp, amândoi sunteți concediați de la serviciu pentru restul zilei și este posibil să fiți împreună.”
Cele două surori nu au fost singurele care plângeau lacrimi de fericire. Nu mai era nici un ochi uscat în cameră.
„Acum, trec la neplăcut.” El a continuat. „Știu cu adevărat că fiecare dintre voi are bani de pedeapsă datorate lui Brad. Fiecare dintre voi și știu cât de mult sunt. Vă poruncesc prin prezenta să mi-l aduceți jumătate, într-o pungă nedescriptivă. Ai cincisprezece minute să te întorci cu ea în această cameră.
În mai puțin de un minut, toată camera era goală, cu excepția lui Sarah. În mai puțin de cinci minute, toată lumea s-a întors, iar în mijlocul camerei se aflau 15 sacoșe și pachete de zi.
„Cealaltă jumătate din banii pedepsei vă aparțin.” Le-a spus. „Du-te la cumpărături cu el. Cumpărați lucruri pentru voi, lucruri pe care le doriți. Fără mașini și doar o treime din bani poate fi cheltuită pe lenjerie intimă pentru bărbați.
„Andrea, vrei să vii aici, te rog?” a întrebat Brian pe una dintre fete. Avea vreo douăzeci de ani, părul lung și negru și ochi verzi strălucitori. Avea și cele mai modeste haine pe ea. În loc de sutiene push up sau jumătate de cupă, purta un kimono roșu opac, complet închis. Nimic nu putea ascunde clepsidra siluetei ei și orice ar purta ar fi sexy, chiar și transpirații gri. Nu e de mirare că a fost aici.
— Andrea, ai fost păcălit în dubă, nu? întrebă el blând. „Nu te-ai dus la asta singură, nu-i așa? Brad te-a adus la duba lui și nu ți-a spus ce se va întâmpla odată ce te-ai urcat.”
"Da asta e adevărat." spuse ea, cu ochii în lacrimi. „A fost cel mai rău lucru care mi s-a întâmplat vreodată.”
„Vrei să fii liber?” el a intrebat. Ea se uită la el plină de speranță. „Vrei să iei banii de pedeapsă și să pleci pentru totdeauna din această viață?”
"Este posibil?" ea a intrebat.
"Așa cred." el a spus. „De dragul tău, sper cu adevărat. Știu cât de mult nu vrei să fii aici. Știu cât de mult m-ar întări să mă iau și nu sunt dispus să plătesc acel preț, chiar dacă Brad ar fi fost.
Brian a condus-o spre uşă şi afară spre dubă. Înăuntru, o făcu să îngenuncheze în fața lui, în timp ce el stătea pe scaunul Căpitanului. A scos din buzunar un guler de câine și o lesă, ceva ce adusese cu el din casa Rebeccai. Terrier-ul lor ar putea obține altele noi, dacă nu avea deja o rezervă.
Îi luă kimonoul de pe ea, expunându-i goliciunea în timp ce îngenunchea, apoi îi puse gulerul în jurul gâtului. Eram albastru și împânzit cu pietre prețioase false.
„Brad te-a luat, dar eu te stăpânesc acum.” el i-a spus ei. „Spune, dacă este adevărat.”
„Brad m-a luat și tu mă deții acum.” repetă ea. A prins lesa de lanț de metal lucios de gulerul de la gât, apoi și-a trecut mâna pe lungimea lanțului pentru a găsi mânerul de piele, lăsându-o să simtă tragerea de el.
„Eu stăpânesc gura ta, păsăricile și fundul tău.” i-a zâmbit. „Îți stăpânesc și inima, mintea și sufletul.”
"Da domnule." spuse ea, apoi el s-a ridicat și a condus-o afară din dubă și înapoi în casă.
"Îngenunchea." îi ordonă el, arătând spre un loc din mijlocul podelei. Făcu un spectacol punând lesa pe podea în fața ei, apoi se îndreptă spre cea mai mare geantă și o deschise cu fermoar. El a scos rucsacul ei de zi din grămadă și l-a pus în pușcă și i-a adus-o.
I-a luat lesa și i-a arătat mânerul. „Voi scoate gulerul pentru totdeauna, dacă vrei.”
Ea se uită la el, implorând. „Nu, am nevoie.” ea a spus. „Te rog să nu-l scoți.”
„Dacă ai nevoie de el, atunci nu o voi face.” el a spus. „Ceea ce voi face este asta.”
El îi întinse mânerul de piele. „Poți să dai asta cui vrei tu. De asemenea, poți să-l iei înapoi și să-l dai altcuiva, dacă primul nu a fost un Maestru bun. Urcă-te în camera ta și împachetează, iar dacă nu poți găsi un Maestru bun, poți să te întorci aici și să te prezinți mie. Du-te în camera ta și împachetează. Într-o săptămână, dacă nu te întorci, o altă fată va locui în camera ta și nu va mai fi loc pentru tine aici.”
Spre marea lui surpriză, când a ieșit la dubă cu prima încărcătură de saci de bani, a fost surprins să vadă o fată stând pe scaunul pasagerului, arătând neliniştită. Brian deschise ușa laterală, surprinzând-o.
"Salut pot să te ajut?" i-a zâmbit. Era tânără, poate șaptesprezece cel mai mare, încă în liceu cu siguranță. Acest oraș avea nouă licee, totuși, așa că nu era surprinzător că nu a recunoscut-o.
„Sigur că da.” spuse ea lingându-și buzele. „Am văzut această dubă peste drum când mă întorceam acasă de la școală și nu m-am putut abține. Îmi pare rău, știu că nu ar trebui să fiu aici, mama mi-a spus de un milion de ori și m-a speriat întotdeauna înainte, dar astăzi... Eram speriat deloc și sentimentul pe care l-am avut înăuntru. eu... trebuia doar să vin aici și să stau în ea.”
Cuvintele ei veneau într-un zgomot și părea incapabilă să oprească fluxul.
„Știu că e... obraznic să stai în duba unui străin, domnule, dar nu m-am putut abține. Voi face tot ce vrei pentru a compensa.” Ochii ei se îndreptară spre spate, unde era patul.
„Câți ani ai și cum te numești?” întrebă el, pornind duba.
„Sunt Morgan Miller și voi împlini șaptesprezece ani în iulie viitor.” ea a spus.
„În iulie viitor? Știi că e septembrie, nu? Asta înseamnă că tocmai ai împlinit șaisprezece ani.”
"Da domnule." spuse ea, lăsând capul de rușine. „Îmi pare rău că am mințit.”
"Hei!" spuse el tăios, făcând-o să se uite la el. „Nu ești un mincinos, mai ales pentru mine, înțelegi?”
"Da domnule." spuse ea tremurând.
"Unde locuiţi?" el a intrebat-o. Arătă spre casa de la capătul acestei străzi, singura de cealaltă parte. Un incendiu străbătuse cartierul cu un deceniu în urmă și nu fusese niciodată reconstruit, doar scoicile înnegrite dărâmate.