Fuori nel furgone, Sarah si è seduta sul sedile del passeggero e Brian si è tolto la giacca prima di salire. Ha fatto passare a Sarah le pistole e lui ha messo entrambe le fondine sulle spalle, poi le ha coperte con la giacca. Una volta nel furgone, si esercitò a disegnarli un paio di volte, poi annuì tra sé e lo accese. Pensò di passarci davanti una volta, solo per capirne lo scopo, ma poi decise di no. Non voleva rinunciare al vantaggio della sorpresa quando qualcuno che non fosse Brad veniva visto al volante. Davanti c'era un posto libero, così si fermò e spense il furgone. "Resta qui fuori per due minuti, poi rientra come se fosse tutto normale." le disse Brian. Risalì il vialetto ed entrò senza bussare, usando una delle chiavi in più dell'anello che Brad gli aveva regalato con il furgone. "Chi cazzo sei?" chiese un uomo seduto su una sedia, con la lussuria dentro. «Brad mi ha venduto il suo furgone.» ha detto Brian. "Stiamo per avere un problema?" "Ehi, non ho nessun problema." disse l'uomo, squadrando Brian. Poteva facilmente individuare le pistole nascoste sotto la giacca della tuta. Conosceva bene quelle pistole. "Non è la mia scala salariale." Proprio in quel momento entrò Sarah. «Ciao, Joe.» disse allegramente. "Sono a casa." “Ciao Sarah, bentornata!” Joe sorrise. "La tua stanza è proprio come l'hai lasciata." «Grazie, Joe.» disse Sarah, abbracciandolo. “È davvero bello essere tornati; Mi sono mancati tutti così tanto! "Sarah, le regole sono cambiate, ricordi?" Brian ha detto, dolcemente. «Adesso puoi visitare tua sorella.» "Che cazzo?" chiese Joe. Brian si rivoltò contro di lui e la rabbia era tornata. Immediatamente e con tutta la forza. Deglutì a fatica, poi decise di abbassare la guardia per un solo secondo e dare il controllo al furgone, solo per vedere cosa avrebbe fatto. Un decimo di quel secondo fu impiegato per estrarre la pistola dalla fondina sinistra. Due decimi furono spesi per puntare l'arma sul viso di Joe, e il resto fu speso mentre Joe sbatteva le palpebre un paio di volte, rimanendo immobile come sapeva. «Brad si è ritirato in Europa.» disse il cervello. «Mi ha venduto il suo furgone stamattina prima di partire. Le chiavi di queste case erano sull'anello, quindi mi assumo la responsabilità anche per quelle. C'è un problema?" "No, nemmeno uno". disse Joe, sudando. "Eddie potrebbe avere un problema, ma non io." "Giusto." disse Brian, disarmando la pistola e rimettendola via. «Ti suggerisco di non interrogarmi più.» "Sì signore, lo ricorderò, signore." disse Joe, con nuovo rispetto negli occhi. Quel pareggio era stato più veloce di qualsiasi cosa avesse mai visto. "Joe, fammi un favore e chiama tutte le ragazze in soggiorno, per favore." ha detto Brian. Joe si avvicinò a un citofono ed esitò prima di premere un pulsante. "Entrambe le case, signore?" chiese. Brian annuì, quindi premette il pulsante e la spola. “Attenzione, signore. Per favore, vieni in soggiorno al 418. Egli ha detto. “Hai un minuto. Vieni come sei." Ci fu un'improvvisa raffica di movimenti e uno sciame di ragazze scese insieme al piano di sotto, ammassandosi nel soggiorno e chiacchierando eccitate. Tre secondi dopo, la porta d'ingresso si è spalancata ed è entrata un altro gruppo di ragazze, praticamente tutte in accappatoio e abito da sera. Il frastuono nel soggiorno triplicò. Brian andò e si fermò sulla soglia, le braccia incrociate sul petto e uno sguardo severo sul volto. Sarah era in piedi docilmente dietro di lui. "Vai a prendere il tuo posto, Sarah." le disse, e lei si precipitò in un posto vuoto sul divano con un grande sorriso sul viso. Al suono della sua voce, un silenzio improvviso calò nella stanza e tutti gli occhi si voltarono verso di lui. Fece un rapido conteggio delle persone e vide che c'erano un totale di sedici ragazze lì dentro. La più anziana sembrava avere poco più di vent'anni, e la più giovane la riconobbe come una ragazza della sua stessa classe che si era ritirata inaspettatamente nella terza settimana dell'anno e di cui non aveva più avuto notizie. “Ciao, Marissa.” disse piano. Lei sobbalzò, sorpresa che lui conoscesse il suo nome, e poi lo riconobbe, più o meno. Il suo aspetto era cambiato così tanto! “Brian? Brian Matthews?» chiese, stupita. "Sono io." disse sorridendo. "Sei sicuro di non voler venire al Ballo di Primavera con me?" "Dio mio!" lei sussurrò. La sua vecchia vita sembrava un ricordo così lontano, ed erano passati solo pochi mesi da... da quando era vergine. "Non preoccuparti, sono il tuo nuovo Maestro." lui le ha detto. "Tutti voi avete un nuovo Maestro adesso." disse alla stanza. Si levò un piccolo ronzio, ma un suo sguardo fu tutto quello che ci volle per farlo tacere. "Sto guidando il furgone." ha detto loro. “Ha provato a guidarmi, ma sono molto più forte del furgone. Anch'io sono più forte di te; tutti soli e tutti insieme, io sono più forte di te. Mettimi alla prova e fallirai. Prometto. E se c'è una cosa che ho in comune con Brad, è che mantengo le mie promesse". "Con un nuovo Maestro arrivano nuove regole." ha detto loro. «Ciò significa che le vecchie regole non si applicano più, e puoi rispettosamente farmi domande rispettose. Tutte le pene in sospeso sono annullate”. Sarah ha alzato la mano e ha fatto una domanda di cui conosceva già la risposta, in modo da poter mostrare alle altre ragazze come si dovrebbe fare correttamente. Brian annuì e le sorrise, indicando che poteva parlare. "Se le punizioni vengono annullate, significa che posso visitare mia sorella?" lei chiese. Brian sorrise di più. 'È corretto. Puoi sederti accanto a Heather in questo momento, se lo desideri. Sarah praticamente si precipitò sull'altro divano e si sedette accanto alla sua identica sorella gemella, che aveva lacrime di gioia sul viso. Heather aveva paura di staccare gli occhi da Brian, paura di dispiacergli in qualche modo e che questa fragile bolla di felicità in cui viveva sarebbe esplosa. La sua voce era come musica per le sue orecchie, comunque, e non smetteva di suonare. "In effetti", disse, "dal momento che voi due non vi vedete da così tanto tempo, siete entrambi licenziati per il resto della giornata e potreste stare insieme." Le due sorelle non erano le uniche a piangere lacrime di felicità. Non c'era quasi un occhio secco nella stanza. "Ora, passiamo alla spiacevolezza." Lui continuò. “So per certo che ognuno di voi ha i soldi della punizione a causa di Brad. Ognuno di voi, e so quanto sono. Con la presente ti ordino di portarmene metà, in una borsa anonima. Hai quindici minuti per tornare in questa stanza con esso. In meno di un minuto l'intera stanza era vuota, tranne Sarah. In meno di cinque minuti, tutti erano tornati e c'erano 15 borsoni e zaini al centro della stanza. "L'altra metà del denaro della punizione è tua da tenere." ha detto loro. “Vai a fare shopping con esso. Comprate cose per voi stessi, cose che volete. Niente macchine, e solo un terzo del denaro può essere speso in lingerie da far guardare agli uomini”. “Andrea, verresti qui per favore?” chiese Brian a una delle ragazze. Aveva circa vent'anni, lunghi capelli scuri e brillanti occhi verdi. Indossava anche i vestiti più modesti. Invece di reggiseni push up o mezze coppe, indossava un kimono rosso opaco, completamente chiuso. Niente poteva nascondere la clessidra della sua figura, e qualsiasi cosa indossasse sarebbe stata sexy, anche i sudori grigi. Non c'è da stupirsi che fosse qui. "Andrea, sei stato ingannato nel furgone, vero?" chiese gentilmente. «Non ci sei andato da solo, vero? Brad ti ha portato al suo furgone e non ti ha detto cosa sarebbe successo una volta salito.» "Sì è vero." disse, con gli occhi lucidi. "È stata la cosa peggiore che mi sia mai capitata". “Vuoi essere libero?” chiese. Lei lo guardò speranzosa. "Vuoi prendere i soldi della tua punizione e andartene da questa vita per sempre?" "È possibile?" lei chiese. "Credo di si." Egli ha detto. «Per il tuo bene, lo spero davvero. So quanto non vuoi essere qui. So quanto prendermi mi rafforzerebbe, e non sono disposto a pagare quel prezzo, anche se Brad lo fosse. Brian la condusse alla porta e fuori al furgone. Dentro, la fece inginocchiare davanti a lui, mentre lui sedeva sulla sedia del Capitano. Tirò fuori dalla tasca un collare e un guinzaglio per cani, qualcosa che aveva portato con sé dalla casa di Rebecca. Il loro terrier potrebbe averne di nuovi, se non ne avesse già uno di riserva. Le tolse il kimono, esponendo la sua nudità mentre si inginocchiava, poi si allacciò il colletto intorno al collo. Ero blu e tempestato di gemme finte. "Brad ti ha preso, ma ora ti possiedo." lui le ha detto. "Dillo, se è vero." "Brad mi ha preso e ora mi possiedi." ripeté. Attaccò la catena di metallo lucido al collare all'altezza della gola, poi fece scorrere la mano lungo la catena per trovare il manico di pelle, facendole sentire lo strattone. "Possiedo la tua bocca, la tua figa e il tuo culo." le sorrise. "Possiedo anche il tuo cuore, la tua mente e la tua anima." "Si signore." disse, poi lui si alzò e la condusse fuori dal furgone e di nuovo in casa. "Inginocchiarsi." le ordinò, indicando un punto in mezzo al pavimento. Fece finta di metterle il guinzaglio sul pavimento davanti a lei, poi si avvicinò al borsone più grande e lo aprì. Tirò fuori dalla pila il suo zainetto, lo mise nel borsone e glielo portò. Le prese il guinzaglio e le mostrò il manico. "Ho intenzione di rimuovere quel collare per sempre, se lo desideri." Lei lo guardò, implorante. "No, ne ho bisogno." lei disse. "Per favore, non toglierlo". "Se ne hai bisogno, allora non lo farò." Egli ha detto. "Quello che farò è questo." Le porse il manico di pelle. “Puoi dare questo a chi vuoi. Puoi anche riprenderlo e darlo a qualcun altro, se il primo non è stato un buon Maestro. Sali in camera tua e fai i bagagli, e se non riesci a trovare un buon Maestro, puoi tornare qui e presentarti a me. Vai in camera tua e fai le valigie. Tra una settimana, se non torni, un'altra ragazza vivrà nella tua stanza e non ci sarà posto per te qui". Con sua grande sorpresa, quando uscì al furgone con il suo primo carico di sacchi di denaro, fu sorpreso di vedere una ragazza seduta sul sedile del passeggero, con aria ansiosa. Brian spalancò la porta laterale, facendola trasalire. "Ciao posso aiutarti?" le sorrise. Era giovane, forse diciassette anni al massimo, ancora al liceo di sicuro. Questa città aveva nove scuole superiori, quindi non era una sorpresa che non l'avesse riconosciuta. "Lo spero proprio." disse, leccandosi le labbra. “Ho visto questo furgone dall'altra parte della strada mentre tornavo a casa da scuola e non ho potuto trattenermi. Mi dispiace, so che non dovrei essere qui, mia mamma me l'ha detto un milione di volte, e mi ha sempre spaventato prima, ma oggi... ero davvero spaventato, e la sensazione che avevo dentro io ... dovevo solo venire qui e sedermi dentro. Le sue parole arrivarono tutte in un fiotto e lei sembrava incapace di arginare il flusso. “So che è... cattivo sedersi nel furgone di uno sconosciuto, signore, ma non ho potuto trattenermi. Farò tutto ciò che vuoi per rimediare. I suoi occhi guizzarono verso la parte posteriore, dove c'era il letto. "Quanti anni hai e come ti chiami?" chiese, mettendo in moto il furgone. "Sono Morgan Miller e avrò diciassette anni il prossimo luglio." lei disse. “Il prossimo luglio? Sai che è settembre, vero? Significa che hai appena compiuto sedici anni.» "Si signore." disse, chinando la testa per la vergogna. "Mi dispiace di aver mentito." "EHI!" disse bruscamente, costringendola a guardarlo. "Non sei un bugiardo, specialmente con me, capito?" "Si signore." disse, rabbrividendo. "Dove vivi?" le chiese. Indicò la casa in fondo a quella strada, l'unica dall'altra parte. Un incendio aveva divampato nel quartiere una decina di anni fa, e non era mai stato ricostruito, solo i proiettili anneriti abbattuti.