În timp ce regele fusese ocupat să urmărească orci și rafturi, una dintre celelalte mirese intenționate lucra din greu, ea știa calea de a lua victoria de la elfi. Ea a știut să preia tronul și să se asigure că va fi regină sub munte, nu elf. Ar fi nevoie doar să caute în camerele de dedesubt ale orașului bijuteria dispărută pe care toți piticii credeau că au asigurat-o.
Arkenstone, bijuteria Regelui, Inima Muntelui. Singurul lucru care ar însemna mai mult pentru poporul pitic, l-ar forța pe Rege să se căsătorească cu ea chiar dacă ar fi vrut cu adevărat să se căsătorească cu elful. Din celelalte regate pitice s-ar face presiuni asupra lui să aleagă o femeie pitică, indiferent și atunci când ea i-ar oferi Arkenstone, le va pecetlui soarta.
Dithinia știa unde va trebui să caute adânc în muntele în care dragonul se secretase cândva. Ea știa că piatra se presupunea că fusese pierdută în timpul bătăliei pentru munte, dar știa mai bine decât majoritatea că nu era adevărat. Tatăl ei - unul dintre războinicii care luptaseră la munte - găsise piatra în luptă și cu gândul să-și asigure fiicei o poziție mai bună, a ascuns piatra în munte. La alegerea ei pentru a deveni mireasa aleasă din casa ei, el îi dăduse o hartă pentru a localiza piatra adânc în tunelurile montane.
Dithinia a zâmbit în sinea ei, și-ar aștepta momentul potrivit pentru a-i oferi piatra și se va asigura că este momentul perfect pentru a-l dezonora pe elf, astfel încât să fie forțată să plece și să nu se întoarcă.
******
Bilbo stătea cu Thorin pe balconul cu vedere la câmpul care se întindea între Dale și Erebor, chipul lui era o mască de îngrijorare că Arnial nu se întorsese încă. Bilbo știa că era, de asemenea, într-o dispoziție mohorâtă, anunțul către consiliul său nu a mers pe deplin, deși nici nu a fost întâmpinat cu ridicol pur.
Bineînțeles, Dane era puțin resentit, la fel ca și câțiva dintre ceilalți pitici care erau acolo. Fili, Kili, Dwalin și Balin nu au fost surprinși sau dezamăgiți de alegerea sa, părea clar că a beneficiat tuturor.
— Vărul tău părea cam fierbinte din cauza tuturor, nu-i așa? întrebă Bilbo.
"Dane este îngrijorat de amestecul liniei. Eu, Fili și Kili am ales cu toții spiriduși pentru mirese despre care cred că am amestecat linia Durin cu sânge de spiriduș." Thorin oftă.
"Ce conteaza?" întrebă Bilbo clătinând din cap. „Toți suntem la fel când vine vorba de asta”.
Thorin se uită la Bilbo și zâmbi încet „Nu toți cred ca voi Hobbiții. Lumea ar fi fost un loc mai bun dacă chiar și câțiva mai credeau ca atare.”
Bilbo a chicotit și s-a întors să privească peste câmp, apoi a arătat: „Văd pe cineva mergând pe vechiul drum spre Erebor”.
Thorin se întoarse și privi înapoi spre drum. Putea să vadă și figura mergând pe drum, nu era un pitic sigur. Își miji ochii pentru a încerca să-și dea seama dacă ar putea fi Arnial care se întoarce.
— De ce e singură? se întrebă Thorin mai ales pentru sine, dar cu voce tare.
— N-ar fi călătorit ceilalți elfi cu ea? Bilbo a întrebat: „Ce se întâmplă dacă ceva nu este în regulă?”
Thorin se întoarse să se uite înapoi în holuri și îl văzu pe Dwalin stând de pază ca întotdeauna și îl strigă. I-a ordonat să trimită niște cercetași înapoi pe drum pentru a escorta pe oricine mergea pe drumul spre Erebor. Dwalin a dat din cap și a început să dispară pe hol pentru a primi ordinele.
******
Odată ce piticii pe care i-a trimis au preluat-o pe Arnial și au dus-o la Erebor, a întâlnit-o în sala tronului. Părea bine dispusă când Thorin a sosit, dar el a putut vedea o tristețe în ochii ei când se întoarse să-l privească.
Arnial se înclină: „Salutări Regele Thorin”.
— Arnial, de ce te-ai întors singur, am presupus că Thranduil te-ar fi văzut măcar aici în siguranță.
„Am îndoielile mele că vom auzi de el o vreme, nu ne-am despărțit în relații bune, mă tem”. spuse ea oftând: „Dar el va onora orice tratat la care a fost de acord fără a pune întrebări cu piticii”.
"Va trebui să-mi spuneți ce s-a întâmplat, dar mai întâi avem lucruri de discutat cu consiliul în legătură cu nunta viitoare." spuse Thorin bătându-și mâna pe brațul ei.
Ea i-a zâmbit și și-a pus mâna peste a lui. Arniall l-a urmat înapoi în sala de consiliu și au început să facă pregătirile pentru nuntă. Era mai mult decât încântată de planurile pregătite pentru sărbători și avea foarte puține lucruri pe care dorea să adauge, cu excepția faptului că va trebui să facă o călătorie înainte de nuntă.
— De ce ar fi necesar? întrebă Thorin încruntat. „Cu toți orcii devine prea periculos să călătorești pe drumuri”.
"Am un prieten căruia i-am încredințat ceva ce trebuie să mi se întoarcă. Un cadou pentru mire." spuse ea zâmbind lui Thorin.
Thorin a zâmbit subțire și a deschis larg mâinile „Dacă insisti că este necesar, așa să fie, dar nu vei merge singur”.
„De aceea voi călători cu ea”. spuse Gandalf de unde stătuse. „Mi-ar plăcea să mă întorc pe drumul pe care l-am stat atât de mult într-un loc după bunul meu, mă tem.”
„Aș saluta compania”. îl asigură Arnial. — Ei bine, cu siguranță nu poți obiecta acum, Thorin, până la urmă voi călători cu un vrăjitor.
Thorin a oftat și a dat din cap spunând „Bine, eu și roanicele tale Seraph și Laurel vom termina de planificat ceremonia”.
Arnial dădu din cap, apoi se ridică încet „Atunci voi pleca, cu cât plec mai devreme, cu atât mă voi întoarce mai repede”.
Arnial s-a întors și a mers spre ușă urmat de Gandalf care a zâmbit larg peste umeri. În câteva clipe, ieșiră din sala de consiliu și plecau din Erebor.
******
Dithinia a privit-o pe elfa ei și pe vrăjitorul dispărând pe drumul din Erebor, știa că acum era momentul să o facă să se miște. Întorcându-se, se îndreptă pe holurile de piatră până în sala de consiliu mâna pe geanta de la șold. Știa că în interiorul pungii se afla garanția ei de a fi noua regină a Ereborului.
Cu un zâmbet răutăcios, a intrat în sala tronului și a văzut consiliul venind din cealaltă cameră, cu două femei elfi în urma. Ea a recunoscut că erau slujnicele celorlalți în așteptare și și-a bătut joc. Erau lipiți de brațele lui Fili, nepotul schilod al regelui, ea își bate joc de gândul că se vor apleca să ajungă cu un infirm să încerce să legăne tronul. El nu avea să fie niciodată pe cale să devină rege pentru ea, nu era altceva decât o pierdere de spațiu acum.
Dithinia a văzut consiliul întorcându-se să se uite la apropierea ei.
„Salutări pentru tine, regele sub munte, am auzit că ai ales o mireasă. Sper că bârfitorii sunt pur și simplu prost informați”, a spus Dithinia zâmbind. „Pentru că tu însuți nu m-ai întrebat”.
Balin îi aruncă o privire acru, dar ea îl ignoră pentru a se uita în ochii furtunosi ai Regelui care avea o față ca de piatră.
— Asta pentru că nu ești mireasa. spuse Thorin fără nicio emoție.
"Ei bine, asta e ciudat atunci. Bănuiesc că nu te-ar interesa ceea ce știu atunci." spuse Dithinia încruntat, întorcându-se înapoi spre uşă. „Dar atunci presupun că nu mai ești interesat de Arkenstone, deoarece elfa îți va oferi toate bijuteriile pe care le dorești.”
A urmat tăcerea pentru câteva clipe înainte de a i se spune să se oprească.
— Ce vrei să spui la Arkenstone? Balin îi ceru vocea ca de gheață.
— Ar fi bine să vorbești, fată. scuipă Dwalin.
Dithinia și-a întors ochii fixându-se pe rege. Ochii lui se mijiseră la pomenirea pietrei și ea putea deja să vadă acea strălucire în ochii lui. Ea auzise ce le făcea boala dragonului celor care o aveau, foamea din ochii lor în timp ce dorința de a poseda obiectul îi consuma. Ar face orice pentru obiect, iar slăbiciunea regelui era Arkenstone. Știa că se va căsători cu ea dacă i-ar putea oferi piatra, nici nu s-ar gândi de două ori la asta.
„Poți produce sau nu piatra?” întrebă Thorin privind în jos spre podea.
Avea ochii mari, nările păreau să se fulgeră, iar buzele întredeschise de parcă ar fi respirat pe gură. Devenise deja un om posedat doar de ideea de a găsi piatra.
— Desigur, pentru un preț. Dithinia toarcă.
"Numeste-l?" întrebă Thorin.
„Căsătorește-te cu mine, numește-mi regina ta, dacă vrei să te culci cu spiriduși, asta nu mă preocupă, dar nu li se va permite niciodată să-ți dea un moștenitor”.
„Cum îndrăznești!” mârâi Balin călcându-și bastonul pe pământ. — Nu îți este rușine?
"Taci bătrâne. Aș fi regina, nu este ca și cum aș avea puterea regelui, tot ce ai nevoie de la o soție este ca ea să-ți dea fii. Sunt cea mai tânără și cea mai sănătoasă dintre femeile pitice pe care le ai trebuie să aleagă. Spiridusul nici nu ar fi trebuit să numere."
Seraph și Laurel și-au schimbat privirea înainte de a arunca o privire către Thorin, ea a zâmbit când au pălit, trăgându-se de Fili.
— Ai o afacere, mârâi Thorin, dar numai dacă poți produce piatra.
— Thorin, nu poţi vorbi serios! a explodat Fili: "I-ai dat cuvântul lui Arnial, asta nu înseamnă nimic pentru tine?"
Dithinia a râs aspru și a băgat mâna în ghiozdan scoțând un obiect împachetat. Ea a scos încet ambalajul obiectului pentru a dezvălui cea mai frumoasă bijuterie care a fost scoasă vreodată din minele pitice. Piatra era un oval perfect, fără urme de scule sau margini pe ea, părea să strălucească de o viață proprie. Strălucirea a fost albă și nuanțe deschise de violet până când a ajuns la un centru mai întunecat, când lumina a lovit-o, părea să învârtească lumină albă în centru.
Ochii lui Thorin s-au luminat când a văzut-o și ea a putut să-i vadă ochii îngustați la piatra însăși.
Dithinia a zâmbit când i-a văzut pe prietenii săi cei mai apropiați și pe nepoții lui priviri de groază absolută la vederea pietrei. Ea știa că erau îngroziți de ceea ce avea să se întâmple în continuare. Ar fi ca înainte.
Ea auzise povești despre centrarea lui în sine, paranoia lui bruscă și ura lui intensă față de cei care ar fi împotriva oricărei dorințe. Ura lui față de elfi.
Ar putea folosi asta.
— Deci, când ne vom căsători?
Thorin s-a încruntat, dar ochii i s-au fixat pe piatra pe care a dorit-o atât de mult și a dat un mic semn din cap: „Trei zile ar trebui să fie suficient timp pentru a aranja totul”.
******
Arnial și Gandalf au călătorit cu puține escale, deoarece era ceva cu care se simțeau confortabil, au tăcut cea mai mare parte a călătoriei, dar nu a fost incomod. Au călătorit înapoi prin Mirkwood până au ajuns la o răscruce de drumuri care se ramifica pe două căi diferite, fiecare dintre ei plănuind să meargă pe două căi diferite.
— Apreciez compania ta în timpul acestei călătorii, Gandalf. spuse Arnial zâmbind.
„Plăcerea a fost a mea Lady Arnial, fii în siguranță pentru tot restul bolii tale de călătorie.” spuse el cu un zâmbet amabil.
— Unde ai de gând să mergi de aici?
„Aș dori să continui să o vizitez pe Lady Galadriel. Au trecut câțiva ani de când am văzut-o ultima dată.” spuse Gandalf oftând. „Nu ar trebui să treacă atât de mult între vizitele cu prietenii, nu se știe niciodată când va fi ultima oară când te vezi.”
„Foarte adevărat. Fii în siguranță în restul călătoriei tale, Gandalf să ne întâlnim din nou.”
— Să ne întâlnim din nou.
Arnial și Gandalf au dat strângerea de mână tradițională a spiridușului, apoi s-au despărțit pe cărările opuse. Gandalf se îndreaptă în vizită cu Lady Galadriel și Arnial se îndreaptă să-și vadă prietena.
Îl cunoștea pe spiriduș de mulți ani și avea întotdeauna încredere în judecata lui în materie, așa că îi lăsase cu o amuletă magică pe care îl asigurase că se va întoarce pentru a o recupera la timp. El servise cu ea în postul ei ca soldat și petrecuseră mulți ani unul în compania celuilalt.
Amuleta era una fermecată pe care un bătrân fierar elf o făcuse în apele magice dintr-o cavernă adâncă de sub ținuturile elfilor. Fierarul o făcuse din argint pur, care era subțire ca un șnur, pentru pandantivul amuletei luase argintul în șiruri pentru a legăna un singur diamant în formă de lacrimă. Descântecul ar permite oricui o purta să i se acorde o viață mai lungă și mai sănătoasă, aproape ca a unui spiriduș, dar nimic nu ar putea oferi viața veșnică.
Arnial îi dăduse amuleta de către Thranduil, care spusese că mama ei dorea să o aibă când va fi majoră. I se dăduse amuleta la timpul stabilit și când a fost trimisă să lupte cu orcii la marginea pământurilor lor, o încredințase prietenei ei.
Arnial a călătorit în tăcere pentru cele câteva ore necesare pentru a ajunge la el.
Locul în care venise era un crâng de copaci cu o casă de lemn construită în ramuri. Casa era vârtejul elegant al designului elfilor cu care fusese întotdeauna obișnuită când a crescut. Ferestrele erau deschise și nu era chiar o ușă, ci o pânză albastră frumoasă înșiruită peste intrarea.
— Thrimdal, ești aici? Arnial a sunat la casă.
S-a auzit o mișcare la ușă și apoi a apărut prietena ei la ușă.
Thrimdal era ca majoritatea elfilor. Înalt, slab și elegant chiar și doar stând acolo. Părul lui era blond lung și mătăsos, ochii albaștri, obrajii ascuțiți și trăsăturile palide. Purta un halat alb cu o centură albastră legată în jurul taliei.
„Arnial, îmi face plăcere să te văd. Am auzit că te vei afla în zona Ereborului și chiar îmi făceam bagajele să vin în vizită”. spuse el îmbrățișând-o cu blândețe.
Ea a zâmbit „Îmi aduce bucurie să te văd și eu. Speram să te văd”.
— Am auzit că probabil te vei căsători cu Regele de sub Munte.
— E adevărat că a fost de acord să planifice nunta în timp ce eu m-am îndreptat spre tine pentru a recupera piatra. spuse ea zâmbind. „Sunt atât de recunoscător că mi-ai păstrat-o în tot acest timp”.
Thrimdal zâmbi și îi făcu semn să-l urmeze în frumoasa casă de lemn. El a mers într-o altă cameră în timp ce ea aștepta în camera mai mare uitându-se la sculpturile din lemn.
— Iată-l, spuse el întinzând o cutie mică de lemn. „Îți doresc numai bine și abia aștept să participi la sărbătoare”.
— Mulțumesc Thrimdal.
Arnial rămase o clipă privind la cutie și apoi se întoarse la prietena ei.
— Cel mai bine ai pleca. Mirele tău așteaptă. spuse Thrimdal cu un zâmbet amabil. — O să ne revedem curând.
******
Trecuseră două zile de când Arnial plecase din Erebor și Dithinia făcuse o înțelegere cu Thorin, mai rămăsese doar una înainte de a se căsători.
Fili și Kili își împachetaseră deja restul bunurilor, când în cele două zile nu avuseseră noroc să-l legănă pe Thorin să raționeze. Îi trimiseseră vorbă soției lui Kili, Tauriel, și plănuiau să plece spre casă.
Călătorind cu ei ar fi elfii Seraph și Laurel, ei ar conduce căruța în care ar trebui să călătorească pentru cea mai mare parte a călătoriei. Bilbo s-a semnat, de asemenea, să călătorească cu ei, astfel încât să poată merge acasă în Comitat. Cel care șocase cel mai mult a fost că Balin a acceptat să lase Erebor cu ei, nu se mai simțea binevenit în consiliul lui Thorin.
Piticii i-au întrebat de ce plecau înainte de nunta unchilor lor și au spus adevărul, nemaivrând să vadă ce este bun în Thorin. Era un călcător de jurământ, un mincinos și părea să-i pese doar de un singur lucru. The Arkenstone.
"Sper să ne întâlnim cu Arnial pe drum, ea nu are nevoie să se întoarcă aici." Laurel a spus că ochii i s-au umplut de îngrijorare.
"Totuși, nu știu dacă va fi supărată sau întristat de vești." şopti Seraph cu tristeţe.
„Mai bine am pleca la drum dacă sperăm să o prindem înainte să ieșim din teritoriu atunci”. spuse Kili conducând pe toți la poartă.
— Crezi că va veni înainte de nunta blestemata? întrebă Fili când porțile se deschideau.
"Înainte de mâine?" întrebă Balin încruntat. „Știm cu toții că Thorin se încăpățânează să se răzgândească acum. El a făcut deja public anunțul, chiar dacă și-a dorit să se căsătorească cu Arnial la întoarcerea ei, este un rege și va trebui să trăiască cu alegerile pe care le-a făcut.”
Balin oftă și-și îndemnă calul să-i facă un semn politicos portarului când acesta trecea. Portarul și gardienii înarmați au salutat cu toții când caravana lor mică a părăsit orașul Erebor, trecând pe lângă ei.
******
Pe balconul cu vedere la câmpurile dintre Erebor și Dale, în timp ce caravana se îndepărta de oraș, se aflau Thorin și Dithinia. Fața lui Thorin era o mască lipsită de emoții, dar ochii lui erau plini de răni.
Dithinia avea același zâmbet răutăcios pe care îl purta în ultimele zile, avea să fie regină și nu mai era nimeni căruia să-i pese de Thorin ca să o împiedice să-l controleze pe Rege.