Trezirea eternă: capitolul șase

***Disclaimer*** De obicei, aceasta nu este povestea mea. Nu am creat, modificat sau editat nicio parte a acestei povești. Este opera lui Captius.
________________________________________________________________________________________________


Ca întotdeauna, nu uitați să evaluați și să comentați. Și mulțumesc celui care a comentat la ultimul capitol că asta era mai bine decât sfidarea. Asta l-a făcut pe Mishikail insuportabil și aproape imposibil de rezolvat, haha. Nu, dar într-adevăr, ai făcut-o tot anul până acum (chiar am crezut că suntem la câteva săptămâni).





Capitolul șase:
Răzbunare și logodna

Pe parcursul următoarelor patru săptămâni, lucrurile au mers destul de bine, cât de lin au putut, având în vedere totul. Richard era obișnuit cu toate clasele sale până în acest moment și chiar făcuse un mic salt înainte în Advance Arcane Magic. Nu a fost atât de mare că îi ajunsese din urmă pe toți ceilalți, dar era suficient să poată participa activ la activitățile pe care le făceau în fiecare zi. Mai ales îi trebuia lui Daiya să-i mulțumească pentru această mică victorie, deoarece ea și-a petrecut cea mai mare parte a timpului în clasă, ajutându-l să se obișnuiască să folosească incantațiile în mod corespunzător și să separe puterea arcană de magia lui luminoasă. De fapt, deveneau prieteni destul de decente și el era fericit pentru asta.

Lisbeth fusese suspendată de la cursuri timp de trei săptămâni pentru ceea ce încercase să facă și Richard a fost bucuros să audă despre asta. Data viitoare când a vorbit cu ea, ceea ce nu a fost o conversație prea mare pentru că acum era și mai supărată în jurul lui, a aflat că ea se despărțise de familia ei și avea să se concentreze acum să fie propria ei persoană. Tatăl ei chiar încercase să vină la academie pentru a o târî cu forța înapoi acasă pentru nerespectarea ordinelor lui, dar consiliul studențesc i-a refuzat intrarea și a fost trimis să facă bagajele fără nici măcar un salut.

Richard a fost încă urmat de haite de fete, fiecare încercând să-și câștige favoarea, dar a făcut tot posibilul să le ignore și s-a bazat pe Aura și pe Daiya pentru a le ajuta să le alunge. A descoperit că ori de câte ori era cu una dintre aceste femei puternice, fetele se retrăgeau pentru un timp și el putea în sfârșit să respire. Au fost perioade mari ale zilei în care ambele femei erau ocupate și el era lăsat să se descurce singur. În acele vremuri, mergea la o plimbare în apropierea râului, se ascundea în bibliotecă sau rămânea în camera lui pentru a nu fi prins singur în aer liber de unul dintre aceste haite.

Nu se ocupase niciodată de așa ceva înainte și era sigur că nu mulți bărbați aveau de fapt. Chestia este că nu se simțea flatat de toată atenția pe care o primea, deloc. De fapt, îl detesta destul de mult pentru că știa adevăratul motiv pentru care devenise atât de popular printre doamnele în ultima vreme și asta era că tot ceea ce le păsa era că el ar fi fost regal și al doilea mag din școală. Nu erau după el, ci după statutul și puterea lui. Îi fusese deja destul de clar că, dacă ar fi conceput un copil cu oricare dintre magurile de aici, acel copil ar fi destul de puternic.

Richard nu voia să aibă de-a face cu femeile care îl urmăreau doar în folosul lor. Acest gând l-a surprins într-o noapte în timp ce stătea întins în pat, deoarece părea să fi uitat că nimic din toate astea nu ar trebui să conteze pentru el. Se obișnuise atât de mult cu viața de zi cu zi acum, o lună întreagă fiind acolo la școală, încât aproape a uitat că nu plănuia să rămână blocat în acea lume pentru totdeauna. Nu a contat cu cine s-a logodit, pentru că a avut patru ani înainte de a trebui să înceapă să-și facă griji, deoarece nu erau permise sarcini sau căsătorii în timpul școlii. Până să apară vreunul dintre aceste subiecte, ar trebui să fi plecat de mult. El spera măcar.

Prima ninsoare a anului a venit în ziua de luni care a marcat începutul celei de-a cincea săptămâni la academie, iar Richard a fost surprins să se trezească și să constate că trei centimetri din ea se adunaseră deja pe pământ. Vremea rece venise atât de repede și de tare, încât personalul școlii nu a avut timp să iasă și să elibereze aleile înainte de începerea primelor cursuri ale zilei, iar majoritatea elevilor au fost nevoiți să se plimbe prin zăpada rece. în drum spre orele lor. Nu a fost o experiență plăcută, dar cu care Richard era obișnuit. Înapoi acasă, cartierul său a fost unul dintre ultimele locuri în care a fost arat în timpul iernii și a trebuit adesea să treacă prin zăpadă și bălți de nămol în drum spre școală.

În timp ce se plimba prin holurile turnului din primul an, a descoperit că tot ceea ce puteau să vorbească oamenii era turneul de iarnă care avea să aibă loc peste două luni. Prima ninsoare a făcut ca evenimentul să se simtă mai aproape, iar noii studenți care nu mai participaseră niciodată la el au fost foarte încântați de această perspectivă. Richard nu putea înțelege acel sentiment, totuși. Cei mai mulți dintre studenții pe care i-a auzit vorbind despre asta probabil nu fuseseră niciodată într-un duel înainte și nu știau cât de grei și dureroși sunt de fapt. Totuși, a făcut-o și, sincer, nu a vrut să treacă prin asta din nou dacă se putea ajuta.

Problema cu asta era că evenimentul era obligatoriu pentru toți studenții de la academie și el va fi obligat să participe. Aura i-a spus că toți luptătorii au fost atrași la sorți, astfel încât să poți fi plasat fie împotriva cuiva în anul tău, fie în anii următori. Asta însemna că majoritatea primilor ani probabil nu vor ieși din prima sau a doua rundă. Dacă au reușit să treacă, așa cum era de așteptat să facă, trebuiau să lupte, să lupte și să lupte în fiecare zi, până se decidea finala. Cu numărul de studenți care au participat la academie, te gândeai să te lupți într-un total de zece meciuri pe parcursul unui eveniment de trei zile doar pentru a ajunge în finală. Pe de altă parte a monedei a fost faptul că cei care au terminat locul doi și primul de la evenimentul de anul trecut au primit un adio direct în semifinale și ar trebui să câștige doar două meciuri pentru a câștiga titlul. Nu părea tocmai corect dacă l-ai întrebat pe el sau pe orice alt student.

În timp ce orele de dimineață au rămas neschimbate în curriculum, orele de după-amiază au devenit brusc mai orientate spre luptă pentru a ajuta la pregătirea elevilor pentru turneul care se profilează. Aura a predat vrăjile clasei Advanced Arcane Magic care au fost exclusiv pentru a ataca și a-ți deruta inamicul, în timp ce Magical Theory a învățat cum să-ți folosești concentrarea pentru a devia vrăjile primite și pentru a crea și o apărare împotriva lor. Toate au fost lucruri destul de interesante, dar nimic nu l-a afectat în vreun fel pe Richard. Puterea lui în arcane era proastă și orice era legat de crearea unei apărări împotriva unui atac cu elementul său era redundant, deoarece știa deja cum să facă asta.

În cele mai multe zile după ultima sa clasă, avea să găsească un loc cald și să studieze sau să plece într-un loc sigur și retras, unde putea lucra la controlul magiei luminii cât mai bine, ceea ce nu era foarte eficient. Le ceruse lui Daiya și Aurei orice sfat pe care i-ar putea oferi, dar a descoperit că Aura trebuia să-și studieze mai mult magia, iar Daiya a refuzat de-a dreptul să-l ajute. Ea, la fel ca tatăl ei, se aștepta să-l vadă în finala evenimentului dintr-un motiv oarecare și nu a vrut să-i ofere un avantaj ajutându-l și nici nu dorea să obțină nicio perspectivă văzându-l exersând în persoană. Ea a spus că nu ar fi corect pentru niciunul dintre ei. Richard nu credea că va conta însă, deoarece nu se aștepta să treacă de prima zi cu toată sinceritatea.

Lythia muncea destul de mult și Richard a fost ușor impresionat. Ori de câte ori venea în camera pe care încă o mai împărțeau, o găsea de obicei cu nasul îngropat într-o carte și cu mesele neatinse. Ea luase lecții private cu sora ei Aura și se concentra mai mult pe puterile ei arcane asupra Magiei Pământului. Cu două luni înainte de începerea primului duel, Richard era sigur că Lythia putea deveni suficient de competentă pentru a-i face pe toți să surprindă și era sigur că va ajunge cu adevărat mai departe decât el în clasament. Ea a muncit atât de mult și a venit dintr-o linie foarte lungă de mag puternici. Tot ce avea nevoie era puțină încredere și ar trebui să se descurce bine.

Cei doi colegi de cameră au vorbit rar și pentru prima săptămână sau cam așa ceva a fost o atmosferă destul de incomodă și rece. Pe măsură ce amândoi s-au obișnuit unul cu celălalt, lucrurile s-au așezat puțin și au descoperit că își pot tolera prezența unul altuia suficient de mult pentru a dormi și a lua micul dejun înainte de a pleca la cursuri. Mai mult decât atât, de obicei, ar avea ca rezultat o ceartă care a fost adesea începută și încheiată de Lythia. Ori de câte ori Richard o întreba pe Aura cât va dura acest aranjament, ea îi spunea doar că lista potențialilor lui logodnici se împuținează și să aibă răbdare. Asta a fost mai ușor de spus decât de făcut, când trebuia să fii închis în permanență cu generația diavolului.

Fiind mereu departe de camera lui și de etajul său privat de la nivelul superior al căminelor din primul/al doilea an, Richard ajunsese să cunoască câțiva dintre ceilalți bărbați care ocupau cele câteva niveluri de sub el, care erau exclusiv pentru ei. Unul dintre ei în special, un tânăr pe nume Karo Justice îi oferise de fapt o invitație să folosească zona comună de pe podeaua pe care a trăit după dorința inimii lui când nu voia să fie în camera lui. Richard l-a acceptat la acea ofertă și cei doi au ajuns să se cunoască, iar Karo a fost probabil singurul prieten masculin pe care l-a avut la academie.

Majoritatea magilor s-au descoperit că au puteri magice înainte de a 5-a aniversare, astfel încât bărbații au fost adesea tratați ca niște comori prețioase încă de la o vârstă fragedă. Acest lucru ia făcut pe cei mai mulți dintre ei să fie snobi și îndreptățiți, care păreau să nu se înțeleagă cu foarte mulți oameni. În timp ce Karo fusese tratat la fel ca și ceilalți, a avut o atitudine destul de relaxată și nu părea să se considere altceva decât un alt student normal. Așa că el și Richard au reușit să se descurce destul de bine și au petrecut adesea majoritatea nopților în camera comună, studiind împreună și discutând diverse lucruri.

Ca orice alt magi de la școală, în afară de Richard, Karo avea deja un logodnic cu care se va căsători în momentul în care va absolvi. Richard aflase că Karo s-a logodit când avea șase ani și a cunoscut-o doar pe fata cu care era forțat să se căsătorească când a venit la școală în urmă cu o lună. Era o fată destul de drăguță în anul al treilea, dar cei doi abia vorbeau și se vedeau doar ocazional. Se pare că acesta a fost o întâmplare destul de obișnuită pentru acest tip de cupluri și Richard nu s-a putut abține să nu se enerveze din cauza asta. Un lucru era să fii forțat să te căsătorești cu cineva pe care nu-l cunoști, dar cu totul altceva era să trăiești în imediata apropiere a persoanei respective și să nu faci vreo încercare amabilă de a o cunoaște mai bine.

În câteva ocazii, Richard încercase să o convingă pe Karo să meargă să vorbească cu ea în weekend sau între cursuri, dar nu ieșea nimic. Karo i-ar fi spus doar că nu va conta pe termen lung, deoarece nu aveau de ales decât să se căsătorească și nu avea să se întâmple până când nu va absolvi. Richard se putea gândi la o mulțime de motive pentru care ar conta, dar și-a ținut gura închisă cât a putut și și-a lăsat prietenul să-și trăiască viața așa cum a ales el. Cel mai mare motiv pentru a face asta era faptul că Richard s-ar afla într-o situație similară în orice zi și nu știa cum avea să ajungă să se descurce. Își va lua propriul sfat și ar încerca să o cunoască pe femeie sau nu și-ar fi deranjat și își va trăi viața așa cum fusese până atunci? Cel puțin când a venit timpul să aflu că are un prieten care trecea prin același lucru și care ar înțelege. Totuși, a cam nasol.

Ceilalți studenți bărbați cu care Richard a avut de-a face zilnic nu au fost totuși atât de drăguți cu el. Amândoi erau la cursurile lui de magie și unul dintre ei era de fapt fratele geamăn al lui Agnes, așa că nu era nicio șansă ca ei să se înțeleagă chiar dacă ar fi vrut. Dawkins fie pretindea că nu există, fie îi arunca din când în când priviri murdare. Ei fuseseră de fapt asociați într-un proiect de clasă în Advanced Arcane Magic și niciunul dintre ei nu a făcut munca necesară pentru că nu se putea înțelege. Amândoi au eșuat și Richard a primit o discuție destul de severă cu Aura.

Nu s-a putut face însă nimic în privința asta. Agnes era încă extrem de supărată că pierduse în fața lui într-un duel și părea că Dawkins nu era decât un animal de companie pentru sora lui, cineva care făcea orice spunea ea și ura pe oricine îl ura. Richard nu a lăsat totuși să-l deranjeze. Chiar nu-i păsa dacă se înțelege sau nu cu ei și părea că nu era singurul. Mulți studenți nu le-a plăcut Agnes și după acea înfrângere uimitoare, cu o lună în urmă, credibilitatea ei a scăzut destul de prost. Dacă ar fi avut ghinionul de a-i atrage numele în turneul care urma, era sigur că se va afla într-o lume rănită, deoarece probabil ea își formula un plan doar pentru a lupta împotriva lui.

Într-o după-amiază rece, Richard și Karo s-au trezit în afara zidurilor academiei, lângă un râu acum înzăpezit, când zăpada umedă și grea cădea în jurul lor. Niciunul dintre ei nu a vrut să fie acolo, dar era interzis să folosească magia în cămine. Karo spusese că îl va ajuta pe Richard să-și folosească mai bine puterile arcane și s-a gândit că ar fi o practică bună pentru amândoi. Karo era destul de slabă în comparație cu Richard și, în cea mai mare parte, au făcut vrăji de protecție, luându-se cât mai ușor posibil, astfel încât nimeni să nu fie rănit. Acesta era ultimul lucru de care aveau nevoie, deoarece ceea ce făceau era și împotriva regulilor școlii. Pentru a ține un duel simulat aveai nevoie de supravegherea unui profesor și de acordul consiliului elevilor. Trebuia să aibă loc și în arenă și niciunul dintre ei nu își dorea un public pentru ceva atât de banal ca acesta.

După patruzeci de minute în care au îndepărtat atacurile slabe cu concentrarea lor, ei au decis să se oprească în timp ce soarele începea să apună și s-au adăpostit de zăpada rece sub un copac mare de lângă marginea râului, în timp ce își retrăgeau respirația. Chiar dacă Karo era mai slab într-un fel, Richard a constatat că era la fel de obosit ca și prietenul său, pentru că îi trebuia încă mult să-și separe puterile unul de celălalt.

— Doamne, cât de frig este de obicei pe aici? întrebă Richard și își trase mantia grea în jurul corpului.

„N-am idee”, a recunoscut Karo, „sunt din sudul țării, unde de obicei este cald. Totuși, e brutal, nu-i așa?

— Da, nu glumesc. Nici măcar nu a fost zăpadă pe pământ de trei zile și deja se simte ca în mijlocul iernii. Nu-mi imaginez în ce fel de condiții va trebui să luptăm în timpul turneului.

„Am auzit unii oameni spunând că este unul dintre cele mai grele lucruri pe care va trebui să le faci la această școală, mai ales dacă dai peste un mag de apă/gheață. Se pare că un student de anul trecut a fost înghețat solid într-un bloc de gheață timp de o jumătate de oră și a trebuit să lipsească de la cursuri o lună după aceea.

Richard gemu la perspectiva de a-i fi făcut același lucru. S-a rezemat ușor de corpul copacului și a încercat să nu se miște prea mult în frig, în caz că ar fi doborât zăpada de pe crengi și a căzut peste ele. Karo s-a ghemuit mai aproape de Richard decât ar fi în mod normal și părea că buzele lui începuseră să devină un albastru slab în timp ce vorbeau. Chiar nu putea suporta deloc frigul.

— Vrei să te întorci în cămine și să te încălzești lângă un foc? l-a întrebat pe prietenul său și Karo a dat din cap cu violență.

Nu făcuseră mai mult de o duzină de pași înapoi spre terenul școlii, când văzură trei umbre mișcându-se prin zăpada care cădea grea, mantii lungi care se ondulau în vântul rece. La început, Richard nu sa gândit la ei, crezând că erau doar câțiva studenți plecați la o plimbare rapidă înainte de cină. Dar, pe măsură ce se apropiau, și-a dat seama exact cine erau doi dintre studenți și s-a oprit brusc în loc. Dawkins și alți doi studenți bărbați au apărut din întunericul întunecat purtând rânjet stupid de parcă ar fi fost de nimic bun.

— Ah, iată-l peon, spuse Dawkins târâtor şi se opri la trei metri distanţă de locul în care stăteau Richard şi Karo. — Speram că nu va trebui să merg prea departe ca să te găsesc.

'Ce se întâmplă?' întrebă Karo.

— Vorbeam cu tine, idiotule? Dawkins a mârâit și cei doi prieteni ai săi au chicotit ca niște maimuțe. — Asta nu te preocupă, așa că de ce nu fugi înapoi în camera ta!

Karo se uită spre Richard, cu o expresie pe chipul lui care întrebă care era problema ăsta cu băieții. — Voi doi prieteni?

— Cu greu, răspunse Richard cu gâtul strâns.

— Credeam că ți-am spus să pleci! Dawkins a țipat și a captat din nou atenția lui Karo. — Pleacă de aici sau ne ocupăm și noi de tine!

— Continuă, Karo, încuviinţă Richard din cap, am mai avut de-a face cu bătăuşi ca ăsta, aşa că voi fi bine.

— N-am de gând să te las în pace!

'E în regulă. O să vorbesc cu tine mâine, bine?

Karo rămase înrădăcinat acolo unde se afla pentru o clipă, privindu-l pe Richard cu o expresie dură. Când s-a uitat înapoi la cei trei bărbați care începuseră să se întindă și să-i blocheze ieșirea, părea să țină cont de faptul că toți erau studenți în anul IV. A oftat zgomotos și apoi a început să plece, dându-le lui Dawkins și băgaților săi o treabă largă în cazul în care ar încerca ceva amuzant. În doar câteva clipe, primul an dispăruse în zăpada abundentă și Dawkins îi zâmbi triumfător lui Richard.

'Ce vrei?' el a intrebat.

„Pentru a face o ofertă amicală”, a rânjit bărbatul, iar Richard a simțit cum se ridică în el o mică furie.

'Ce ar fi asta? Dacă nu-ți dai seama, azi e destul de frig, așa că aș vrea să mă întorc curând la căminul meu.

— Părăsiţi academia, spuse Dawkins răspicat, iar râsul lui nu ia părăsit niciodată faţa. — Nu ai locul aici. Tu știi asta. Stiu. Toată lumea o știe. Deci de ce nu te întorci la orice fermă de pământ pe care o numești acasă și să trăiești ca un om de rând care ești cu adevărat!

— Aş fi atent pe cine numeşti om de rând, remarcă Richard şi făcu un pas înainte, din câte ştiu că nu ai titlu. Ești doar un nobil cu puțină putere asupra celorlalți.

'Ce-ai zis?' Dawkins a răcnit și a scos o baghetă strâmbă și a întins-o spre el. „Îți sugerez să iei oferta și să pleci acum! Nu se pare că nimănui va fi dor de fiul părăsit al unui profesor!

Mai multă furie s-a umflat înăuntrul lui la lovitura joasă pe care tocmai a dat-o Dawkins. S-a mișcat să facă încă un pas înainte, dar deodată a găsit încă două baghete îndreptate direct spre fața lui și a trebuit să se forțeze să nu-și ridice propria atenție. Nu ar fi bine să începi o luptă pe care nu era sigur că ar putea câștiga fără a ucide pe cineva. Dar ar putea el să-i lase pe nenorocitul ăsta de gură rău Aura?

„Este un câine bun”, a râs chinuitorul său, iar prietenii lui au râs la rândul lor, „acum de ce nu te răsuci sau te faci moarta?”

— Dacă sora ta nu m-a putut învinge, atunci ce te face să crezi că poți?

„Oh, nu fi atât de plin de tine. Nu este ca și cum ai bătut-o pentru că ești mai puternic decât ea, a fost prinsă cu nerăbdare când ți-ai scos dintr-o dată un pic de magie din fund. Nu ai nicio șansă să o învingi într-un duel corect, dar nu știi ce este un duel corect, nu?

— Și ce vrei să spui cu asta? Richard a mârâit și mâna lui stângă s-a zvâcnit ușor când a început să-și adune o parte din magie în bracer, pentru orice eventualitate.

„Cred că știi exact ce vreau să spun! Vorbesc despre acea parodie de duel cu Prințesa Daiya! Este atât de ușor de spus că a fost pus în scenă. Nu există nicio posibilitate ca cineva ca tine să stea în picioare împotriva ei și să trăiască să povestească despre asta! V-am văzut vorbind în și în afara clasei ca niște prieteni buni și, dacă ar trebui să ghicesc, aș spune că v-a ajutat să arătați bine!

— Cred că ai uitat de ceilalți patru oameni cu care am luptat în același duel!

— Sunt? Dawkins a gândit și și-a adus vârful baghetei noduroase pentru a-și atinge bărbia într-o ipostază gânditoare. — Atunci permiteți-mi să vă întreb ceva: a fost doar o coincidență că toți cei patru magi au fost subordonații ei în comisia de disciplină? Nu ești decât un fals și nu cred că poți lua singur pe unul dintre noi! Vezi tu, am aflat și eu secretul magiei tale!

'Ce e aia?' întrebă cel mai mare dintre prietenii săi și vocea lui suna ca niște cuie pe o tablă cu cretă. Avea o față mare, asemănătoare stâncii, cu păr scurt și tăiat și urechi foarte mari.

„Ca și Magia mea Pământului, el nu poate crea ceva din nimic. Manipulează lumina din jurul lui și o folosește ca putere, la fel cum Magia Pământului manipulează pământul de sub picioarele noastre. Luați lumina și e neputincios! Ce zici să-mi testăm teoria? Ce zici?'

Înainte ca Richard să-și poată ridica brațul pentru a forma un fel de atac sau de apărare, a simțit că pământul s-a zguduit sub el și și-a pierdut echilibrul când pietrele mari au izbucnit. În mai puțin de două secunde, pământul se ridicase în jurul lui și forma ziduri groase de rocă pură, închizându-se deasupra lui pentru a crea o celulă de închisoare improvizată. Toată lumina a fost tăiată și Richard s-a trezit cufundat în întuneric absolut. Nici măcar nu-și putea vedea mâna chiar în fața feței.

— Nu te-am bătut din greşeală, nu-i aşa? îl auzi pe Dawkins țipând de cealaltă parte a zidului de stâncă. — Pentru că ar fi o rușine îngrozitoare.

Mânia lui Richard s-a aprins ca un foc puternic acum și s-a întins adânc pentru a aduna cât mai multă putere magică. Nu a putut găsi însă niciunul. Nu era că magia lui dispăruse, ci doar se simțea atât de slab încât de fiecare dată când încerca mental să o apuce, descoperi că era mai degrabă ca un val de vapori, decât ca un torent furios, așa cum era în mod normal. Chiar și puterea lui arcană se simțea mai slabă și tot ce reuși a fost să facă să apară o pâlpâire pentru o fracțiune de secundă.

— Ce mai faci acolo? Dawkins strigă încă o dată și Richard îi auzea pe toți râzând de el. — O să ghicesc că am avut dreptate, din moment ce încă nu ți-ai spulberat cușca! Deci iată ce am de gând să fac. O să te las să te gândești la oferta pe care ți-am făcut-o în pace, să te las să-ți pui capul bine și apoi să te întorci dimineața să te verific. Până atunci, încearcă să rămâi cald, nu?

Vocea lui Dawkins s-a stins și tăcerea s-a repezit asupra lui când Richard și-a dat seama că bătăușul făcuse exact așa cum amenințase; îl lăsase pe Richard blocat acolo singur. Într-un acces de pură panică și furie, a început să-și lovească pumnii de pereții solidi de stâncă care îl înconjurau, încercând să-i doboare cât de tare putea. Singurul lucru pe care l-a realizat această acțiune a fost să-l rănească grav pe mâini și să-l încurce. Era ca și cum ar fi fost prins într-o stâncă goală și nimic din ceea ce a făcut nu l-ar putea elibera din iad.

Richard și-a pierdut orice simț al timpului în timp ce a îngenuncheat în închisoarea lui și s-a împodobit împotriva frigului care pătrundea prin pereții de stâncă. Încă nu putea să-și înțeleagă Magia Luminii, iar Magia sa Arcană nu era suficient de puternică pentru a face nimic. A încercat să-și păstreze mintea limpede și să se calmeze, dar nici asta nu a funcționat. Avea impresia că se sufocă și a trebuit să se forțeze să respire normal, ca să nu hiperventileze. De când își amintea, îi fusese întotdeauna frică de spațiile înguste și le evitase cu orice preț. A fi prins în acea stâncă era cel mai rău lucru posibil pe care și-l putea imagina și nu se putea opri să plângă.

A avut de-a face cu mii de bătăuși în viața lui, dar Dawkins a fost de departe cel mai rău. Tipul lui a fost întotdeauna cel mai rău. Ei se considerau rahaturi rege și, dacă atenția nu era asupra lor, au agresat persoana care avea. Erau necruțători și sadici. Richard avea o teorie conform căreia cei mai mulți dintre ei au crescut pentru a fi fie perdanți, fie ucigași în serie și s-a gândit că Dawkins va intra în această din urmă categorie. Nu l-ar șoca deloc dacă s-ar întâmpla asta. Ei au fost nimic altceva decât înțepăturile și fiecare dintre ei merita să aibă rahat dat afară din ele. Și dacă Richard a ieșit de acolo, el ar fi fost cel care o va face. El avea să înfrunte chinuitorul său pentru prima dată în viața sa și să-l facă pe Dawkins să plătească pentru oroarea prin care l-a supus.

Pentru a se menține sănătos, Richard începu să numere, ținând evidența cât timp a stat acolo. Secundele s-au transformat în minute și minute în ore și, când s-a săturat să numere, își dăduse seama că cina fusese deja servită și majoritatea studenților se duseseră deja la culcare în paturile lor calde și confortabile. Richard a îngenuncheat acolo în felia lui de iad, incapabil să se întindă și stomacul îi mârâia furios. Nu se simțise niciodată atât de nefericit în toată viața lui, nici măcar când May a gemut pe numele unui alt băiat în timpul sexului. Acesta a fost sincer cel mai rău moment din viața lui și nu a fost ceva pe care să-l uite.

Au mai trecut câteva ore până să se schimbe ceva. A îngenuncheat acolo, cu picioarele înghesuite și umezit de sudoare, deși îi era atât de frig. Fiecare respirație pe care a luat-o doar a alimentat furia care îl ardea din interior și tot ce se putea gândi era să-l rănească pe Dawkins cât de mult putea. Deodată, închisoarea din stâncă se zgudui violent și o secundă mai târziu, o deschidere de mărimea unei uși s-a deschis și lumina lunii alb-albăstruie a inundat interiorul întunecat.

Clipind la strălucirea bruscă, Richard se ridică și ieși afară, strâmbându-și ochii pentru a vedea cine îl eliberase. Stând până la glezne în zăpadă, o găsi pe Lythia în fața lui, îmbrăcată în cămașa ei de noapte albă și acoperită cu o mantie grea de iarnă. Bagheta ei care fusese ridicată cu o clipă în urmă cobora lângă ea.

— Arăți de parcă ai fi dormit în jgheab, remarcă ea cu răceală.

— De unde ai știut că sunt blocat aici? întrebă el și vocea i-a tremurat puțin.

— Nu te-ai întors în cameră, așa că am căutat-o ​​pe Karo, gândindu-mă că vei fi cu el la studiu. Mi-a spus că ați trecut în vreo patru ani și mi-a spus unde ați fost voi doi.

Richard trase adânc aer în piept și se întoarse pentru a privi stânca care fusese celulă de închisoare pentru cea mai mare parte a nopții. Câțiva centimetri de zăpadă se așezaseră pe și în jurul ei și era o dovadă a cât de mult fusese acolo. Doar privirea la lucru l-a înfuriat și într-un acces de furie și-a ridicat mâna stângă spre ea și a tras o minge de lumină în el, dezintegrand obiectul într-o clipă. Se întoarse către Lythia și direcția școlii, având în minte un singur lucru.

'Unde te duci?' l-a întrebat Lythia în timp ce trecea furios pe lângă ea și se întorcea spre școală.

„Vreau să primesc o rambursare”, mârâi el, dar brusc simți o mână mică în jurul încheieturii, oprindu-l acolo unde se afla.

— Ce ai de gând să faci? Să-i ataci în timp ce dorm? Vei fi expulzat pentru asta și cum crezi că se va reflecta asta asupra Aurei?

— Nu-mi pasă! a răcnit și și-a smuls brațul brusc de la fata mai mică.

„Nu cred asta și nici tu! Vrei să te oprești și să asculți o secundă! Lasă-o chiar acum! Dacă te duci după el, nu te va pune decât în ​​necazuri!

„Te aștepți să las asta să plece?! Nenorocitul ăla trebuie să plătească pentru ce mi-a făcut!

— Ai dreptate, trebuie să plătească pentru asta! Dacă crede că poate merge să atace un membru al familiei noastre și să scape cu asta, atunci se înșeală! Dar trebuie să știi momentul și locul potrivit pentru a te răzbuna! Nu-l ataca doar ca pe un criminal! Fă-o acolo unde toată lumea se uită și acolo unde va simți cea mai mare rușine!'

— Și unde este asta, nu?

'Turneul! Întregul regat urmărește ce se întâmplă acolo și toți vor ști când îi vei lovi cu piciorul în fund! Când va pierde în fața ta, îl vei răni mult mai mult decât dacă ai face-o într-o luptă întâmplătoare pe care nimeni nu o vede!

— Da, și care sunt șansele să-l văd chiar și la turneu? Dacă nu ați observat, sunt mulți elevi care merg la această școală proastă!

Lythia oftă și își puse bagheta înapoi într-un buzunar al mantiei, privindu-l de parcă ar fi fost un fel de copil idiot care pur și simplu nu ar fi vrut să asculte. Era un sentiment destul de ciudat, având în vedere că semăna cu privirea pe care i-o dădea de obicei atunci când era într-una dintre dispozițiile ei.

„Bărbații sunt tratați diferit când vine vorba de meciuri. Ei sunt lipiți unul de altul până când rămân doar câțiva, apoi sunt aduși în brațul feminin. Dawkins a fost cel mai puternic bărbat de la această școală în ultimii patru ani, așa că vei avea o mulțime de oportunități să te lupți cu el unul la unul. Ceea ce trebuie să faci acum este să te concentrezi pe a deveni mai puternic, așa că atunci când îl întâlnești în turneu să-l poți umili, rău.

Richard s-a uitat lung la Lythia, furia lui s-a scurs încet până când tot ce a simțit a fost rece. — Chiar ai foarte mult sens acum, a recunoscut el.

— Sunt mătușa ta, îți amintești? ea a zâmbit ușor și amândoi au chicotit la declarația ei. — Acum întoarce-te la cămine înainte să te raportez lui Coni pentru că ai fost afară după orele de acces.



A doua zi, în timpul porțiunii sale magice de cursuri, s-a așezat pe locul său obișnuit între Daiya și Coni, întrebându-se unde va ajunge să stea după turneu. El și Coni erau în relații destul de decente acum că ea uitase cum s-au întâlnit prima dată și acceptase că sunt familie (chiar dacă de fapt nu erau), iar el și Daiya se înțelegeau bine. Probabil că ar fi chiar în fruntea clasei peste două luni și rareori ar avea timp să vorbească cu elevul numărul unu super ocupat. Clasa a fost plină de unii dintre cei mai puternici studenți care au participat și el nu și-a dat seama că este încă la nivelul lor.

Daiya a venit în clasă puțin mai târziu decât făcea în mod obișnuit și și-a luat locul în liniște, uitându-se la Richard de parcă ar fi fost ceva blocat pe față. Se uită la ea aşteptându-se să găsească zâmbetul obişnuit pe care i-l dădea în fiecare zi, dar a constatat că buzele ei erau într-o linie dură pe chipul ei frumos, o margine rece în jurul ochilor, în timp ce ea îl privea cu atenţie.

'Este ceva greșit?' întrebă el în șoaptă pentru ca numai ea să audă.

— Vrei să-mi spui ce sa întâmplat aseară? ea a intrebat. Vocea ei era la fel de dură ca și înfățișarea ei și și-a încrucișat cu grijă mâinile pe birou, arătând mai mult ca un profesor decât ca un student în acel moment.

'Ce vrei sa spui?' întrebă el și încercă să pară nevinovat.

— Știu că ai fost atacat aseară de alți câțiva studenți.

— Uf, ți-a spus Lythia sau ceva? gemu și și-a dorit încă o dată ca mica pacoste din camera lui să dispară.

— Nu, dar nu mă surprinde să aud că a fost implicată. L-am auzit pe unul dintre ei lăudându-se cu asta la micul dejun, cum te-au prins în afara zidurilor școlii și și-au folosit magia împotriva ta. Nu este suficient să auzi discuții inactive ca să mergi după ei, așa că spune-mi ce s-a întâmplat și mă voi asigura că se face ceva cu cei care te-au atacat.

— Nu-ți face griji pentru asta, răspunse el repede și se întoarse înapoi în fața clasei, așteptând să sosească Aura. De obicei era acolo până acum, așa că era puțin ciudat.

— Și de ce anume nu ar trebui să-mi fac griji pentru asta? Sunt șeful comisiei de disciplină și prietenul tău!

„Nu trebuie să-ți faci griji pentru că am totul sub control. Nu am de gând să vorbesc despre ce sa întâmplat pentru că nu vreau să intre în necazuri.

De parcă ar fi avut un auz super, Dawkins s-a întors în scaunul lui și s-a uitat la el cu un zâmbet larg și stupid. îi făcu scurt cu ochiul lui Richard, apoi se întoarse înapoi. Daiya seemed to have seen what happened because she started to get to her feet but Richard placed a hand on her wrist gently and shook his head.

'Why don't you want them to get into trouble? It's against the rules to use your magic on another student unless it's in a duel! You could have been hurt!' she glowered at him but he just smiled up at her. He had spent most of the previous night going over what he wanted to do to Dawkins in his mind so he was pretty calm about what had happened now.

'I don't want him to get into trouble because I want to meet him in the tournament,' he answered smoothly and suddenly Daiya looked at him differently. She sat back down in her chair and peered at him thoughtfully for a few minutes. 'I know it's your job to keep peace in the school and that you're also just trying to help me, but I can honestly handle this on my own. He'll pay for what he did but he'll do it on a large stage in front of everyone. You probably think that's stupid huh?'

Daiya was silent for a minute and Richard grimaced at her, expecting that he had made her mad by not going through the proper steps when something against the rules happened. 'No,' she answered after a minute and her smile was back, 'I don't think it's stupid. I think it's admirable actually. Sometimes you have to stand up for yourself and do what needs to be done and I'm glad you see it that way too. Besides, from what I overheard they, were pretty nasty to you. Don't hold back on him like you did me though. The protective barrier can handle anything you throw at it so crush him.'

Richard looked at her in puzzlement. This was someone who was supposed to stand for justice and morals, yet here she was telling him to lay a beat down on another student. Even if it was in a duel it was still a pretty strange stance for her to take. 'I never expected you to say that.'

'He's an entitled little prick,' she answered with a smile, 'and has never once shown proper respect to people above his station. I think it's about time someone taught him a lesson, so destroy him for everyone he's looked down on.'

Richard smiled at his friend and nodded, glad that the powerful Princess Daiya was in his corner and not against him. Then again, if she was against his plan there wasn't much she could do about it. The student council and disciplinary committee had been told that any matters regarding him were to be handled by the faculty instead of them, because some members from both sides were his potential fiancé's and the professors thought that would influence matters pertaining to him. So the best she could do was tell one of the teachers and hope something was done with no evidence.

The class continued to wait for their teacher in relative silence, but as the bell toll that signaled the start of class rang through the grounds Aura still hadn't shown up. It was a full five minutes after that when the door opened and an unfamiliar professor walked into the room. She looked a little older than Aura did and had shoulder length black hair with thick glasses covering her eyes. She walked up to Aura's desk on the bottom level and placed her bag on top of it before turning to the class.

'Professor Proud was called to the capital at the last minute and will be unable to teach this class today. I am Professor Middles and I will fill in for her. Because this was so sudden I haven't had the chance to find out what you are all working on at the moment so instead we will go over some review. If you have any questions then please don't hesitate to ask.'

'Did you know anything about this?' Coni leaned in and asked.

'No, I haven't seen her since yesterday. I wonder if the Queen asked to see her or something,' he answered and saw the same baffled expression in the older girls face that was sure to be on his.

'Before we begin I was asked to pass on a message to a few students. When classes are finished for the day, Lady Proud and Princess Daiya are asked to report to the headmaster immediately. Now, let's begin by going over the transference properties of a channeled arcane spell. Can anyone tell me what this means?'

Richard tuned out the professors questions and instead turned back and forth to look at both Daiya and Coni. Each of them were looking at one another, quizzical looks on their faces as they didn't seem to know why they were being called out by the headmaster as well. They were both part of the student government so maybe it had to do with something like that. But still, for them to be called out by name was a little strange as the student government was a separate entity and ran under their own power.

When classes ended for him Richard returned to his room to rest a while before Lythia got back from her last class of the day. This was the only time he got his room all to himself and he cherished it. Being able to change without warning anyone, slouch all he wanted, and take care of whatever other needs his body had made him feel more human and he didn't have to worry about someone looking at him like he was strange. Sadly it didn't last nearly as long as he would have liked it to, but at least he got some alone time. A little was better than none at all.

When Lythia did arrive back at the room he planned on going to the library or maybe down to the dining hall so he could get a light snack before dinner, but it seemed his 'aunt' had other ideas. She tossed her bag on the floor near the door and told him they were going out for a bit and to dress warmly. At first he refused to go anywhere with her but once she started getting bitchy he gave in and did whatever she wanted, just so she would shut the hell up. He really didn't want to deal with that crap right now.

Ten minutes later they found themselves in a small clearing just inside the forest outside of school grounds and both Karo and Lisbeth were standing there waiting for them. They were both huddled behind a tree trying to stay out of the freezing wind and Karo's lips were already a nasty shade of blue. Richard didn't think he would last much longer, even if he was wearing two heavy cloaks.

'What's going on here?' he asked and it was Lythia who answered.

'Practice,' she answered and moved further into the clearing and pulled out her wand. 'We're all going to practice for the tournament together. We can get used to actual combat and the cold at the same time.'

'Seriously?' he asked and looked at the small blonde girl skeptically. 'You just decided out of the goodness of your heart to hold a training session for us for no other reason than helping out?'

'Not at all. I thought this would be good for me to practice some new things I have been working on. It also doesn't hurt that the rest of you get some experience too. There's only so much you can read, the rest you need to figure out in a real situation.'

'Umm... isn't this against the rules?' Lisbeth asked and shook from head to toe in the cold.

'Nah, don't worry about it. Richard and I have done this a few times and have never been caught,' Karo smiled but his teeth were chattering so badly that Richard could hear it from a few feet away.

'Alright, we'll break into two groups and practice parrying spells. Lisbeth and Karo will be one pair and Richard and I will be the other,' Lythia explained and for a moment she almost sounded like her older sister Aura. 'Use the weakest attack spells you know. If someone gets hurt we'll all get in trouble.'

They broke into their assigned pairs and began to hurl weak spells back and forth. Richard stuck with using his arcane magic for attacks, sending a small ball of energy at Lythia while she flicked it away over and over again. Whenever it was her turn to attack him he simply pulled up a shield and defended against it easily. He hadn't quite mastered the ability to use his focus to deflect the attack and it was counter intuitive to him, as his focus was attached directly to his arm and he was always afraid of missing the attack and getting hit in the face.

They continued to do this for an hour before they took their first break and Karo was even nice enough to use his Fire Magic to light them a toasty fire they could huddle by. It was a strange experience for most of the members standing there in such a close proximity, mostly so for Richard. To one side he had Lythia whom he hardly got along with and was usually the bane of his existence. On the other side was Lisbeth who had once tried to take his seed forcefully when her parents ordered her to. They had both moved on from that time and got along decently in class but she never came around after school hours to see him anymore. Even now she looked like she would rather be somewhere else, far away from him, and he couldn't blame her. At least they weren't alone; those were the most awkward times.

After their short rest they decided to get back to their training and continued with the same stuff they were doing before, working on their defending. Another twenty minutes later they heard the crunching of snow under someone's shoes and Coni appeared at the edge of the clearing a second later, her face red from the cold and a relieved look in her eyes. The moment they saw the student council president they immediately stopped what they were doing and didn't even bother trying to hide the fact they had been caught red handed.

'How about this, four students breaking the school rules,' she said and smirked happily, 'you do realize that illegal duels will get you a suspension, and one more for the first year girl will get her expelled because she's still on probation.'

'Coni! Look, you can let this go just once, can't you?' Lythia asked in concern and put her wand away, rushing over to her older sister. 'We're just trying to get ready for the tournament.'

'Don't worry, that's not why I'm here. I've been looking all over for you and Richard for the last half hour.'

Now it was Richard's turn to move closer to Coni as he fell into confusion. It wasn't like Coni to go out of her way to track him or Lythia down like that, so something must be going on. First Aura gets called away and then Coni and Daiya are asked to meet with the headmaster, and now this.

'What's up?' he asked not really sure he wanted to know the answer.

'You're excused from all classes tomorrow,' she said to him and then turned to her sister, 'and you will get your afternoon classes off.'

'What?' Lythia asked skeptically, 'Why? What's going on?'

'To give you enough time to get prepared for the party that's being held at the palace. Richard is getting the whole day off so a tailor can come in and make him look presentable enough, which I'm not sure is possible.'

'Party? Why is this the first time I am hearing about it? Is that why Aura disappeared so suddenly?'

'Look, it's freezing out here and I want to get back to my room before dinner is served. But yes, there is a party and yes that is why our sister left school early today. If you want to know more come find me in my room and ask. Oh, bring your little friends if you want as well.'

Not wanting to be out in the cold anymore, Coni turned and went back the way she had come, leaving four very bewildered people behind. Before Richard could stop her, Lythia ran off after her sister and abandoned the practice session she had actually set up. All Richard and the others could do was shrug and head back together as they fought against the cold.

'Did we seriously just get invited to a royal party?' Karo asked as they approached the first/second year dorms.

'Sounds like it,' Richard answered with a shrug. Going to some big fancy party wasn't what he would call a fun evening, but then again it did get him out of all his classes tomorrow.

'This is a big deal,' Lisbeth added and there was no mistaking the excitement in her voice. She had been raised in a tiny village as the daughter of a poor farmer and his wife, so getting to see and go inside the palace would be a big deal for her. 'I need to go pick out something to wear!'

With that the eighteen year old girl rushed into the tower and disappeared up the stairs before Richard and Karo had even entered the front door. The warmth swaddled them and they both released a long and loud sigh, letting the heat warm their cold bodies.

'Want to eat dinner in front of the fire?' Karo asked and Richard nodded quickly.

'You read my mind!'

Richard and Karo spent most of the night in front of the fire in an attempt to warm them up enough so they would stop shivering. The temperature had plummeted outside and a chill air permeated the marble tower that even the roaring fires in every room on every floor had trouble fighting against. By the time they both decided to call it a night there was a heavy layer of frost on the outside of the windows and the torches that hung on the walls had a noticeably smaller flame than they usually did.

One good thing about the school and his title was that when he climbed into his bed that night he found that it had already been warmed for him and a few logs thrown onto the fire. Throughout the night the fire would be tended to so he never had to worry about it going out at any point nor did he have to get up and build it up himself. The staff were so good and so quiet that he never even heard them when they entered the room. The only way he knew they were doing their job was when he woke up and found the fire as large as it had been when he had gone to sleep.

When he did wake up that morning the sun was shining through the portion of a window that wasn't split in half by the heavy red curtain that separated Lythia's half of the room from his. The room was still cold but nothing he couldn't handle and he spent a few minutes in front of the fire just trying to warm his clothes up after putting them on. To him there was just nothing worse than wearing cold clothes right after he woke up. It was always such a shock to his system that he shivered for at least twenty minutes after doing it.

His breakfast had been brought up to him as usual and Richard was confused when there was only one tray instead of the usual two; there were two people living in that room after all. His confusion was answered quickly when he went over to Lythia's portion of the room to wake her up and found that she wasn't there and her bed looked like it hadn't been slept in. Then again he didn't remember seeing her come back to the room last night. Maybe she had spent the night with her sister, but even that was strange. The whole reason she was living in his room was because Aura said it was necessary just in case another person tried to sneak in on him in the middle of the night.

Out of habit Richard began to get ready for his first class of the day only to remember after he was finished that he had been excused from them. He was basically getting a three day weekend which was very nice. He could use some time to wind down and recharge. He was quickly reminded about the fact that he was going to be attending some big royal shindig when there was a loud knock on his door and a whole team of people let themselves in. Most of them were well dressed men with frilly facial hair but a few women also brought in material for clothing and sewing, turning his room into a virtual sweat shop in a matter of seconds.

'What' going on?' Richard asked a more well dressed man he pegged as the leader of the group.

'We're here to make your dress suit for this evening,' he answered matter-of-factly and before Richard could say anything else he was swept up in a whirlwind of motion and fabrics.

For the better part of the next six hours he was measured, re-measured, pricked by pins and needles, measured some more, told to stand for unbearable amounts of time, pricked some more, told his posture was horrible, and measured and pricked some more. The men and women around him made him an elegant and expensive looking dinner suit out of thin air and everything was done on sight. It was amazing to watch them work actually and before then Richard had no idea how much work and effort went into making a high class tailored suit.

Sometime after lunch, which was eaten standing up, Karo came up to his room and watched in interest as Richard was repeatedly turned into a pin cushion, a big grin on his face the whole time. His friend already had a suit so he didn't need to go through this, which was kind of a bummer. It wouldn't have been so bad if Richard knew he wasn't the only one going through all this torment for some stupid party he couldn't care less about. By the time the suit was finished and he did the final fitting it felt like he was more holes than anything else and his body ached horribly.

The suit and labor had already been paid for so once they were done the tailors quickly packed up and bowed to him before leaving. Richard thought he was going to get some time to relax then and was keen to get to dinner which would be served in a few hours time, but according to Karo who, suddenly seemed to know more than him, the party was soon and they would have to go down and get in a carriage before dinner was served. This did not sit well with him as his lunch had been nothing more than a bread roll and some vegetables that wouldn't stain if he dropped them onto his suit. He was starving and now he was staring down a long journey to the capital with no chance of getting any food.

Lythia, Coni, and Lisbeth had already left the school grounds ten minutes ahead of them so Richard and Karo had a large and very luxurious carriage all to themselves. Even though it was a lavish carriage the ride was still miserable as the large and thin wheels travelled over the snow and ice covered roads that led to the capital. If Richard hadn't been injured enough having his suit made then the trip made up for that and only half an hour into it he felt more bruised then he ever had before. Even Karo seemed to have problems with the journey as he braced himself as best he could against the wall to stop himself from bouncing up and down. Over a rather large bump he actually ended up hitting his head on the ornate roof of the carriage and swore loudly.

They arrived at the palace an hour later than the trip would normally take and the sun had already hidden behind the horizon, swathing the capital city in inky darkness that was blotted out by torch fire everywhere you looked. The carriage door was opened by regal looking guards at the palace's entrance and Richard and Karo disembarked quickly and shook out their legs that had grown sore from no use in over two hours.

'Wow,' Karo breathed as he looked upon the palace for the first time and Richard wondered if he had sounded that surprised when he had first seen the academy.

'Wait until you see the inside,' he laughed gently and the two men walked up the white marble steps to the massive double doors.

Once inside they were quickly greeted by a man dressed in butler attire and lead to a small room deep inside the palace where they would be able to get a small snack and something to drink. Richard had expected to find the girls there waiting for them to arrive but he found the room empty save for a few maids who moved back and forth between a few tables with food. In fact, it seemed pretty strange that for a royal party they were the only people who seemed to have arrived so far. They couldn't be early, could they?

'Where is everyone?' Karo asked as he seemed to have noticed the same thing.

'I have no idea. It's kind of creepy...'

They both stood there and waited for a few minutes, but when no one came into the room they decided to at least get something to eat and began to peruse through the spread that had been put out. There were quite a few items that Richard had never seen before and he tried a few, but nothing seemed to sit right with him. The longer they were in that room alone the more it seemed to him that it was for a reason. It almost felt like they had been separated from the rest of the party.

This was confirmed when Aura entered the room ten minutes later and closed the doors tightly behind her, a small smile on her face and dressed in a long powder blue dress that hung and clung to her body perfectly. Her hair was done up in a very elegant style he could never hope to understand, he only knew that it looked amazing and she was the picture of beauty.

'How was the trip?' she asked happily and moved into the room, pulling him into a quick hug before greeting Karo with a nod of the head. 'Your suit looks good. The Queen picked the perfect tailors it seems.'

'What's going on here?' Richard asked as his curiosity was getting the better of him. 'Where is everyone else? Lythia, Coni, Lisbeth? Hell, where is Reiea, I never would have expected to make a trip to the palace and not have her trying to tackle hug me.'

'You'll see them soon enough,' Aura assured him and then looked towards Karo, 'we should get this young man to the party first though.'

'Aura...' he began to say but then remembered the company around him, 'mother, what is this all about? Why am I being kept away from everyone else?'

'I think this is a Presentation Party,' Karo mused, 'where you'll be presented to the royal court and nobles officially.'

Aura sighed and took a step away from Richard, her smile faltering for a second. 'Not quite. This is an engagement party. Queen Lystia wanted to keep this a secret until we brought you out for some reason, but I guess it's alright you know now. The final decision on who you will marry was made and this is the party to celebrate when you two first meet as an engaged couple.'

'W... who is it?' Richard asked and his voice cracked slightly. He knew this day was coming but it appeared he wasn't quite prepared for it. The most pressing question on his mind was that he wondered if he knew who the girl was. He had met quite a few interesting women at the academy but he had never been given any of the names that were on the list. Well, besides Lisbeth who had been cut on the first day.

'That I cannot tell you. Now come, Karo, I'll take you to join the rest of the party.'

Karo looked at his friend for a moment and then followed Aura towards the door, their steps echoing off the marble floors. 'Wait!' Richard called out when they had reached the doors leading back to the main hall, 'Can... can Karo stay? I could use someone my age around while we wait.'

Aura looked at him thoughtfully for a moment but then nodded, a small smile creeping back on to her beautiful face once more. 'Very well. As long as he agrees to enter a few minutes ahead of us. You and I are the meant to be one of the last two groups to enter, the other being your fiancé.'

'I can manage that,' the dirty blonde noble beamed and then went back to picking at the spread of food that had now been confirmed to have been put out just for them.

'Thanks, mother. Anyways, why can't I know who it is? Aren't I going to meet her in a few minutes anyways? Is this how things are normally done?'

'Pretty much,' Karo answered before Aura could, 'I didn't even know the name of my fiancé until three years ago and I didn't meet her until I went to the academy.'

'One thing you must keep in mind, Richard, is that you are from a royal family and as such things will be a little different from now on. There are rules and traditions that must be observed and this is one of them. You won't get to see who your fiancé is until the ceremony has begun.'

'Ceremony?! I thought this was just an engagement party!' Richard shrieked before he could stop himself and take a moment to think things over.

'Not a marriage ceremony, you're both still at the academy after all,' Aura laughed and Karo guffawed through a mouth full of food. For someone who was a noble and had been for his entire life, Karo sure could act like an idiot. 'The ceremony is just to officially announce the intent of both families involved and seal the pact. There is nothing to worry about.'

Richard sighed heavily and pressed up against a table full of strange looking foods. He tried to calm his racing heart and get control of his warring emotions as everything was being thrown on top of him all at once. It would have been nice if he could have learned about the real reason behind this party before hand, but it seemed the Queen was up to her usual antics. He was a little glad that he wasn't actually related to her by blood. That would be just too much for him to handle.

He had been starving before but now that he had all this food in front of him he couldn't bring himself to eat any of it. He had lost his appetite. All he could do was busy himself with a drink of some cool mint flavored juice that helped to cool down his overheating body. Aura had found a seat at a couch and was resting comfortably while the two younger men stood there in silence, this big weight hanging over the room.

Feeling that his legs would give out any moment and wanting to talk with Aura for a minute in quiet, Richard walked over and sat down next to her, close enough so that if he whispered she would be able to hear