AFGHANISTAN MERIDIONALE: 15:30 ora locale.
"MERDA MERDA, MERDA, SEMAFORO ROSSO.... IDRAULICA." "Roger Capitano. Lo vedo." rispose la voce maschile, calma come sempre. "Sembra che sia meglio metterlo giù adesso. Ecco. La strada alle 2 sembra l'unico terreno pianeggiante che riesco a vedere."
"Sì. Sembra chiaro. Portalo giù, io chiamo", rispose la voce femminile. Sembrava più calma ora, rassicurata e solo un po' vergognosa, dal tono pratico dell'ufficiale di mandato più anziano. Ma rimase abbastanza preoccupata da mettere da parte il suo orgoglio e lasciare che il mandato più esperto si occupasse dell'atterraggio di emergenza, anche se era nominalmente l'ufficiale al comando dell'elicottero UH-60.
"Lama uno uno, questo è Blade uno sei, Mayday, Mayday, Fare la griglia nelle vicinanze dell'atterraggio di emergenza due tre otto nover... lo ripeto.. Mayday... la griglia nelle vicinanze dell'atterraggio di emergenza due tre otto nover..over"
Alla radio le tornava solo l'elettricità statica. Riprovò mentre il maresciallo allineava il pesante elicottero con la striscia di strada sabbiosa che tagliava in due la stretta valle sotto di loro. Ancora una volta le tornò in mente solo l'elettricità statica. Non ci fu risposta dalla stazione di controllo di volo della sua unità. Né poteva sollevare il distaccamento delle forze speciali che avevano appena lasciato 10 minuti prima. La linea di vista tendeva ad essere breve su queste montagne. Senza alcun contatto con nessuna stazione, non aveva altro da fare che avvertire i due mitraglieri sul retro e prendere una buona presa sui lati del suo sedile blindato mentre l'aereo scendeva a spirale. Su entrambi i lati della strada c'erano ripide creste coperte di massi; rocce e canaloni più piccoli delimitavano la strada stessa. Non c'era spazio per errori; la valle era appena più larga delle pale dell'elicottero. Si rese conto che stava trattenendo il respiro. Ci volle una forza di volontà per riuscire a respirare mentre guardava il paesaggio afghano spolverato di neve che le veniva addosso. /////////////////
Non appena il primo accenno del rumore dei rotori dell'elicottero li raggiunse, la fila sfilacciata di uomini si era letteralmente dissolta nelle rocce della cresta che stavano seguendo. Immediatamente tutti gli uomini tranne uno si accovacciarono dietro una roccia, si coprirono con una coperta di lana per coprire i sensori di calore dell'americano e si sdraiarono rannicchiati sotto di essa, un sincero appello alla protezione di Allah sulle labbra di ciascuno. L'unica eccezione era un uomo alto vestito interamente di nero, che indossava un copricapo arabo, una kaffiyeh, insieme a costosi indumenti sintetici per il freddo in stile occidentale piuttosto che i ruvidi cappotti e pantaloni di lana color terra filati localmente degli altri uomini. Si degnò di inginocchiarsi accanto a uno sperone roccioso, ma non fece alcuno sforzo per nascondersi sotto una coperta come avevano fatto i suoi compagni. Una tale risposta era al di là della sua esperienza poiché non aveva alcuna conoscenza della guerra combattuta in Afghanistan e al di sotto del suo disprezzo come discendente di orgogliosi guerrieri della tribù di Beni Umaiya. Secoli fa, al tempo del Profeta, i suoi antenati arabi erano esplosi dal deserto arabo per conquistare il mondo civilizzato per la Fede. Non si sarebbe nascosto da infedeli come questi codardi contadini afghani. Invece, ha accolto con favore l'aspetto dell'aereo. Desiderava incontrare i suoi nemici faccia a faccia in battaglia come avevano fatto i suoi antenati. Questa era la ragione per cui era venuto in quel luogo desolato. Guardò con interesse mentre l'unico elicottero scendeva a spirale verso un duro atterraggio nella piccola valle direttamente sotto di lui. Ma invece di una squadra di soldati che sbarcavano per dare battaglia, vide il velivolo spegnere i motori e tre figure uscire dall'aereo ormai silenzioso. Osservando mentre mettevano uno di loro a sorvegliare la svolta della strada, si rese conto che erano ignari della sua presenza sopra di loro sul crinale. Incapace di credere alla sua fortuna, esaminò attentamente il cielo circostante, ma non riuscì a trovare nessun altro aereo. Dio era davvero buono. Con un sussurrato "Kehalis", chiamò bruscamente il giovane dagli occhi vecchi che per lui era il capo degli afgani. Kehalis era l'unico degli afgani che capiva, anche se a malapena, il suo arabo. Kehalis era anche, a differenza di lui, un uomo esperto nei modi delle numerose guerre dell'Afghanistan. Ma anche per un neofita come l'uomo oscuro, il meccanismo per distruggere questo pugno di infedeli che Dio aveva consegnato nelle sue mani sembrava abbastanza semplice. Dio, pensò, era davvero misericordioso. Sebbene fosse in Afghanistan solo da tre giorni, era già in grado di adempiere al suo voto di jihad distruggendo almeno questi tre infedeli. Poteva solo sperare che Dio fosse stato così gentile da renderli infedeli americani.
Anche il capo dei Poshtoon, l'uomo di nome Kehalis, aveva osservato gli eventi che si stavano svolgendo sotto di loro. Per una volta era d'accordo con l'arrogante arabo. Era un bersaglio facile, facile perché gli uomini in basso sembravano ignari dei pericoli presentati dagli uomini sulla cresta. A condizione che agissero in fretta prima che arrivassero altri americani. A differenza dell'uomo scuro accanto a lui, Kehalis era un veterano di anni di guerra in montagna, avendo combattuto in diversi jihad in Afghanistan anche se tecnicamente era un cittadino del Pakistan. In quanto Poshtoon, aveva poca idea di tali distinzioni nazionali arbitrarie ed era ugualmente a suo agio nelle aree tribali su entrambi i lati del confine tra Afghanistan e Pakistan. Da adolescente aveva combattuto due volte contro l'Alleanza del Nord e più recentemente contro gli americani. Rimasto orfano da ragazzino durante la guerra dei mujaheddin contro i russi, era stato trovato dal suo mullah in un campo profughi in Pakistan e cresciuto nella madrassa del mullah, la sua scuola religiosa. Il Mullah era stato il padre che Kehalis aveva perso, lo nutriva, lo proteggeva e poi gli insegnava il dovere verso la sua Fede. Per questo, doveva al suo Mullah la sua lealtà e il suo servizio. Kehalis non aveva pensato di mettere in dubbio questo più di quanto avesse pensato di mettere in discussione l'alba. Non sapeva nient'altro, non aveva nessun altro. Era stato il suo mullah che gli aveva ordinato di combattere il jihad contro l'Alleanza del Nord e gli americani, ed era stato il mullah che gli aveva ordinato di organizzare e guidare una banda di uomini per accompagnare l'arabo - ed era così che pensava all'alto oscuro uomo, dal momento che non gli era mai stato detto il vero nome dello straniero. Poiché il suo mullah lo aveva incaricato di obbedire all'arabo, lo fece. Sapeva che gli altri della loro banda non vedevano alcun motivo per obbedire a uno straniero, e per di più a un guerriero inesperto, anche se credente. Anche quelle erano le tradizioni del suo popolo; non li stimava meno per questo. Kehalis accettò semplicemente che, se voleva adempiere all'incarico datogli dal suo mullah, doveva bilanciare la loro sfiducia nei confronti dell'arabo con il loro forte desiderio per il denaro che l'arabo aveva offerto loro per accompagnarlo e combattere per lui.
Nonostante la sua obbedienza all'uomo, Kehalis disprezzava e odiava l'arabo. Lo disprezzava perché l'arabo era venuto qui per vivere la guerra come uno sport, come altri della sua specie erano venuti qui molto tempo prima in tempo di pace per cacciare selvaggina esotica. Sapeva che l'arabo avrebbe trascorso qui qualche settimana nel suo jihad privato e poi sarebbe tornato nel suo confortevole mondo in Arabia senza un altro pensiero per Kehalis o per quelli come lui che avevano convissuto con questa guerra senza fine per tutta la vita. Disprezzava ancora di più l'arabo perché sapeva che l'uomo lo guardava dall'alto in basso. L'arabo era ricco e viaggiava, mentre Kehalis no. La sua arroganza in questo era imperdonabile agli occhi di Kehalis poiché era una sfida alle parole del Profeta secondo cui tutti i credenti erano uguali. Disprezzava l'uomo per tutte queste ragioni, ma odiava l'arabo per una ragione molto personale. Lo odiava per il modo in cui prendeva in giro l'arabo parlato da Kehalis. Cresciuto a parlare solo una dialettica del pashto orientale, Kehalis aveva faticosamente imparato da solo l'arabo scritto per poter leggere il Corano nella sua lingua originale. Era un risultato di cui Kehalis era straordinariamente orgoglioso perché era l'unica cosa che lo distingueva dai suoi compagni studenti della madrassa e l'unica cosa che lo rendeva speciale per il Mullah, il quale, anche se non riusciva a comprendere le parole arabe , si è divertito ad ascoltare Kehalis pronunciare le parole del Corano nella lingua di Dio. Kehalis sapeva di non possedere la purezza della parola parlata che qualsiasi arabo avrebbe dato per scontata. Ma il fatto che l'arabo deridesse meschinamente la sua abilità conquistata a fatica lo faceva infuriare. Avrebbe fatto come aveva ordinato il Mullah, ma Kehalis non si sarebbe rattristato se fosse stata la volontà di Dio che l'arabo andasse in paradiso durante questo viaggio.
Per il momento, Kehalis nascose semplicemente i suoi sentimenti e annuì alle parole che l'arabo gli rivolse. Il modo in cui l'uomo desiderava affrontare l'attacco era inutilmente pericoloso, ma non discusse con l'arabo. Ha semplicemente annuito con la testa e poi ha dato ai suoi uomini l'ordine di farlo nel modo corretto. Sapeva per dolorosa esperienza che uccidere gli americani non era facile. Non avrebbero corso rischi. A tre dei suoi uomini con uno dei lanciagranate a propulsione a razzo a forma di tubo - l'onnipresente gioco di ruolo che era la loro arma più efficace - è stato detto di spostarsi in una posizione sopra l'uomo solitario a guardia della curva della strada, sfruttando appieno la strada in che la sua attenzione era scioccamente focalizzata sulla strada stessa piuttosto che sulla cresta più pericolosa sopra di lui. Quell'uomo era pericoloso; aveva una mitragliatrice. Kehalis disse agli altri sei uomini con il restante RPG di avvicinarsi con cautela al grande elicottero per sparare meglio. Kehalis poteva vedere la canna di un'altra mitragliatrice che si estendeva dal lato sinistro della macchina; il suo movimento laterale indicava che era presidiato. Qui c'era un altro uomo pericoloso, ma Kehalis pensava di non poterli vedere sulla cresta poiché non poteva vedere il mitragliere nell'elicottero. Le due figure in alto apparivano disarmate e concentrate solo a riparare la loro macchina. Con cautela, nessuno degli americani avrebbe visto i suoi uomini finché non fosse stato troppo tardi. Kehalis rimase con l'arabo sia per impedirgli di fare qualcosa di sciocco sia per supervisionare entrambi i gruppi. Una volta che i suoi uomini fossero stati in posizione, avrebbe dato il segnale sparando con il suo AK. Kehalis osservava e aspettava, il suo corpo assolutamente immobile, il viso vuoto, mentre ancora una volta si preparava ad affrontare la battaglia. L'arabo si agitava accanto a Kehalis, controllando compulsivamente e ricontrollando il caricatore e la sicurezza dell'AK accorciato che portava, incapace di contenere la sua impazienza per l'inizio dello spargimento di sangue.
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